Не ёжик

НЕ ЁЖИК.

Пробуждение было приятным и каким-то чудным. Знаете, ощущение, как наутро после вечеринки. Но при этом чувствуешь себя бодрым и радостным. Здорово, правда? Ну, вы же понимаете. Хмель ещё не выветрился, в голове по-прежнему шумит, перед глазами всё плывёт. И ничего не болит. И даже не тошнит. Во, блин! Хм. И что это я вчера принял на душу? Надо бы обязательно вспомнить. Отходняк клёвый.
Артур поёрзал, удобнее пристраиваясь на… Чём? Пожалуй, так сразу и не определишь. Снизу какое-то ну очень неудобное, твёрдое и явно не предназначенное для человека кресло с необъяснимым треугольным углублением по центру. Что бы это могло быть? Вы тоже об этом подумали? Ну, уж не горшок ли?
Артур и посмотрел бы. Да что-то неладное творится с окружающим миром. Если это вообще мир, а не бред пьяного мозга. То взрываются какие-то пузыри. То всё бешено крутится и улетает в тартарары. И ничто долго не задерживается в приемлемом застывшем виде. Мир по ту сторону глаз постоянно куда-то перемещается, сдвигается, прыгает и даже танцует. Так и хочется брякнуть что-нибудь типа: эй, настройте телевизор.
"Неужели я всё-таки надрался вчера? Да так, что не могу этого вспомнить? И с кем?"
Нет, сам Артур не пил. Ещё не дошёл он в этом деле до точки, когда себе тосты читают. Но, сколько ни напрягался, так и не мог припомнить, кто же вчера наливал ему. Бывает же.
Что-то снова начало меняться. Вернее, это происходило всё время, но не сразу воспринималось адекватно. И это явно что-то новое. Или наоборот, более привычное? Но, другое. Хм. То ли хмель начал выходить, то ли сознание проясняться, но контуры окружающего мира начали как-то плавно замедляться. Это как на аттракционе. Карусель останавливается, и народ тянет где-нибудь культурно... хм, поблевать в сторонке, чтобы не вывалить всё это ненароком соседу на голову.
А жаль. Я имею в виду, что замедляется. Так здорово глазеть на эти плывущие во все стороны тени. Не, такого на трезвую голову точно не увидишь. А вот после третьей.… Или четвёртой? (Ведь у каждого своя норма.) В общем, такого насмотришься, пока не выпал в сон. Ну, вы же видели? Правда?
Когда окружающее замедлилось настолько, что стало больше походить на реальность, Артур попытался сконцентрироваться на чём-нибудь. Может, тогда сумеет разобраться с кем пил, и где откинулся. А это, скажу я вам, интересный вопросик.
Хотя Артур и был всё ещё пьян (ну, не совсем трезв), но понимал, что находится явно не в своей тарелке. То есть, простите, не в своей каюте. Обстановка вокруг как будто знакома, и в то же время нет. То ли бывает после хмельной побудки.
Что-то такое крутилось на грани осознания, но он никак не мог уловить, откуда взялось всё это. Ну, всё окружающее. Эти вращающиеся миры, и огромная каюта, чьи стены теряются где-то в мутном тумане. Но почему-то ничего стоящего на ум не приходило.
Ну, ты и допился, парень, - отругал себя Артур. – Всё. Пора завязывать. А то не можешь вспомнить: где, с кем и сколько. И по какому поводу. Конечно, после определённого времени пития всё это не важно. Главное, было бы что. Но…. нельзя же, в самом деле, так опускаться.
По мере того, как сознание прояснялось, глаза начали различать всё больше подробностей. Туман рассеивался и вскоре Артур опознал стены. А ещё немного погодя уже с полной уверенностью мог утверждать, что находится в отсеке какого-то звездолёта. Но явно не на планете. Вон круглый иллюминатор перед глазами. Выпятился, зараза, как аквариум. А там, за ним, по космосу бегут такие маленькие беленькие.… Что? Нет, определённо не белки. Звёздочки.
Что же это за корабль? Попробуй угадать с трёх раз.
Братан, да ты вчера так надрался, что даже спутал корабли, - пронеслось в голове как некое откровение. - Ты явно не у себя дома. И даже не на космической базе. Во дела. Да, с пьянкой завязывать надо бы. Пока не поздно. Вон симптомы какие.
Эх, и надо бы взгрустнуть по этому поводу. Может даже покаяться. Да как-то не хочется. Хорошее настроение. А что? Голова не болит, не тошнит. И даже приятное ощущение удовлетворения разливается по телу. Нет, определённо нужно вспомнить, чем вчера потчевался. Ух, как здорово сейчас.
И всё же, как здесь оказался? Ну, не может же быть, чтобы совсем ничего не помнить. Артур даже заволновался. Чесслово, с ним такого ещё не было. Просто дыра в памяти. Хоть плач. Выкорчевали дерево, прямо с корнями, и выбросили.
Ну, хорошо, парень, давай попробуем иначе. Ты не можешь вспомнить сам процесс. Ладно. Бывает. Но ведь мир на этом не кончается. Давай, напрягись, пошевели мозгой. Что было раньше? И что вообще ты помнишь?
Артур потряс головой, нырнул поглубже в воспоминания, и….
Шок. По-иному не назовёшь. Это когда ты беспомощно трепыхаешься, как рыба на крючке, ловишь ртом воздух, и совсем не понимаешь, что, собственно, происходит. И, знаете, что случилось? Артур вдруг осознал себя иным человеком, который к рюмке ни-ни. Хм. И такое бывает. Или всё это пьяный бред?
Ну, хорошо, допустим, ты не выпивал. Тогда откуда все эти странные алкогольные вариации? И это удивительное состояние. Ну, с крутящимися мирами и взрывающимися пузырями? Галлюцинации? Или всё же старый добрый отходнячок? М-да. Всё это донельзя удивительно и просто необъяснимо.
Итак, вариант реальности номер два. Который, хм, привиделся ну при очень сильном напряжении мозга, и потому казался невероятно точно подогнанным под что-то настоящее. Ишь, как завернул.
Итак, здесь, в этой иной реальности, Артур пилот высшего класса. Странно. Правда? Какие уж тут рюмки. Скажите, ну, кто видел выпившего пилота? Неужели было? И живы остались? Тогда я вам завидую. Вы родились, прям в рубашке. А с какой высоты падали?
Ладно, это всё пьяный бред.
Так, а что же там дальше-то? Или выдумал всё спьяну?
Ещё одно совсем маленькое усилие, и…. И пошло. Такое ощущение, что заново на свет народился. И вот сознание проясняется настолько, что начинает дух захватывать. А ведь он действительно самый настоящий пилот. И совсем даже трезвый. Или всё-таки пьяный? Ведь с головой явно что-то не то. Но удовлетворительного ответа на этот вопрос пока нет. Ладно. Отложим. Что там дальше?
Ага, есть. До этого необъяснимого провала он летел на малом одноместном патрульном корабле, выполняя дежурный облёт сектора границы Солнечной системы. И это уже всерьёз.
И Артур отчётливо, во всех подробностях, вспомнил, как летел на своём корабле немного выше облака Оорта – самой дальней границы солнечной системы. Тесная кабинка, обычная панель управления, на голове шлем. Когда пришло время, послал рапорт на базу, что всё в порядке. Затем отключил связь, посмотрел в обзорный экран. Все, как и обычно.
И тут нечто привлекло внимание. Такого он ещё не видел. Космос взбурлил, звёздочки сдвинулись с мест и весело заплясали в такт звучавшей в наушниках мелодии. Но Артуру в тот момент стало не до развлечений. Он всмотрелся в космос и....
А потом это странное пробуждение с изумительной уверенностью, что вчера надрался до поросячьего визга. Как это объяснить?
И, кстати, больше никаких воспоминаний. Словно жизнь началась с белого листа. Хотя нет, ещё кое-что есть. Оно так неожиданно всплыло из подсознания, словно ночной кошмар. Но только очень ясный, до крайности похожий на реальность. Оказывается, его подвергли допросу. Ну и ну. Что за бред? Но когда воспоминание ожило, пробрал озноб.
Прямо фантастический ужастик. С ним беседовали какие-то непомерно огромные существа и что-то пытались выяснить. Их было двое. Один повыше, и какой-то тёмный. А другой пониже. Они задавали вопросы, а Артур отвечал. Чёрт возьми, он просто не мог тогда молчать.
И тут разболелась голова. И это ещё мягко сказано. Нет, уж лучше не запоминать, чего нализался. Сперва кайфово, а потом как удар под дых. Бамс, и умопомрачительная боль во всём теле. Да ещё все эти кошмарики насчёт допроса.
Артуру не хотелось думать об этом. Уж лучше та безмятежная прострация, чем это болезненное осознание. Но, помимо воли, перед мысленным взором предстали два огромных…. краба. Да-да, самых настоящих. Представляете? С клешнями, усиками, панцирями, и всё такое, чего им там положено. Это с ними-то он и калякал о том, о сём. Просто бред какой-то. И привидится же спьяну.
Погодите. Но о чём он мог беседовать с крабами? Что они хотели от него, эти проклятые твари? Нет, против крабов он, конечно, ничего не имел. Их вареные клешни очень даже классная вещь, особенно если с пивком. Но, чтобы беседовать с ними? Это какую ж дозу нужно принять?
Он не желал говорить с крабами. Это точно. Артур отчётливо помнил допрос. Он пытался забыть, что у него есть язык, сжимал изо всех сил, до боли, зубы. Но почему-то слова всё равно выплёскивались изо рта, словно вода из переполненного ведра, и он никак не мог замолчать. Что же он рассказывал? Уж точно не рецепт приготовления клешней на горячем огне.
Всё, хватит. Забыть. Забыть. Забыть. Не думать об этом. Артур хороший парень. А всё остальное пьяный бред. Я же нормальный человек. Я не беседую с крабами и не ловлю белок, я не….
И опять шок. Новая картинка в голове, подтверждающая реальность воспоминаний. Ведь даже в пьяном бреду такое не вообразишь.
Да, они выглядели как самые настоящие крабы. И говорили с ним. Это факт. И он их даже понимал. Нет, крабьего языка он не знает. Или знает? Говорят, после определённой дозы начинаешь всё так ясно понимать, вот только сказать ничего не можешь. Язык то заплетается. Но Артур хорошо помнил, что они спрашивали, а он отвечал.
Ой, что это? Да, вон там. Он напряг зрение. Чёрт, да когда же мир перестанет скакать, как солнечный зайчик по стенам? Там определённо что-то зашевелилось в углу отсека. Такое огромное.
Ну, нет, это не пьяные галлюцинации. Только представьте. Там действительно стоит такой огромный крабище, только спиной, вернее, панцирем к человеку, и с умным таким видом, словно что-то там смыслит, нажимает кнопки на огромной панели. Или всё же это кажется? Просто не верится, чтобы краб был таким огромным, ну прям как шкаф?
И едва Артур своими глазами увидел шевелящегося краба, сами начали всплывать из памяти всё новые подробности. Ну, вот. Снова пьяный бред. Почему? Да потому, что на трезвую голову такого не придумаешь.
Эти крабы называют себя хишцами. Гм. Слово то какое. И не выговорить сразу. А вы попробуйте. Вслух, с расстановкой, и чтобы понятно было, что именно произносите.
Они, то есть хишцы, прилетели на разведывательном корабле. Теперь Артур начал что-то припоминать. Или это его больное воображение проделывает новые фокусы? Но там, в глубинах памяти есть что-то ещё. И, представьте себе, не мало.
Знаете, чудные вещи порой вытворяет наше сознание. Казалось, вроде всё реально. Ну, там, выпил. С кем не бывает? Ну, перебрал норму. И это понятно. Всё по-человечески, как у всех. Проснулся. Отходняк. Даже приятно было до определённого момента. И вдруг, на тебе. Какое-то нелепое, странное воспоминание, словно кошмарный сон. Огромный военный флот хишцев находится где-то в космосе. Они дожидаются возвращения разведчиков, отправившихся во все стороны рукава Галактики. Их цель - пригодная для жизни планета. И на ней обязательно должен быть океан, чтобы их раса могла выжить.
Что может человек делать с таким воспоминанием? Да намекни хоть слово кому - засмеют. Скажут – допился, скотина. Но ведь откуда-то приходят в голову все эти удивительные подробности. И даже больше того. Они пугают. А если это правда? А если действительно где-то есть такие огромные крабы, бороздящие космос и мечтающие сожрать тебя? Но, что ещё более ужасно - никому про это рассказать нельзя. НЕЛЬЗЯ! Ведь упекут в психушку, и весь разговор.
Но и это не всё. Артуру известно ещё кое-что. С каждой секундой безжалостная память выдавала новые сюрпризы. И, стараясь как-то осмыслить воспоминания, он всё больше ужасался.
Хишцы засекли исходящие от Солнца радиосигналы. Во умные какие, гады. Естественно они, то есть эти сигналы, могли принадлежать лишь цивилизованной расе. И хишцы обрадовались. То, что нужно. Приз в целлофановой обёрточке с красивыми буковками. Ведь любой дурень может догадаться, что развившая цивилизацию до технологического уровня раса где-то живёт. И так же значит, там есть вода. Без неё ведь нет самой жизни. И хишцы, в надежде, что именно здесь найдут пригодный для себя мир, поспешили в этот отдалённый сектор галактики. И вот именно тогда, абсолютно случайно, им и встретился патрульный звездолёт Артура Земитского.
Ой, мама, лучше бы я напился вусмерть. Чем больше вспоминаешь, тем ужаснее всё это представляется.
Артур отчётливо помнил, как его маленький патрульный кораблик потерял управление. А потом, как рыбку на крючке, его тащили через космос. И это уже совсем не смешно. Чего только не предпринимал отчаявшийся пилот, чтобы вырваться. Он перезапускал двигатели, пытался стрелять ракетами, посылал сигналы бедствия и угрожал захватчикам всеми муками ада. Но это всё равно, что рычать на разъярённого льва. Не пробовали? И не пытайтесь. Голову откусит.
Ну, а потом хишцы детально разобрали звездолёт Артура. Быстренько так, словно каждый день занимались этим где-нибудь у себя на дне. Может, даже на время - кто быстрее. И затем, словно из консервной банки, выковыряли из недр развороченного корабля несчастного пилота, то есть его, Артура. Хорошо, не по частям. С них станется.
Но, всё равно, это так плохо, что и вообразить трудно. Ну, сами подумайте. Если эти чёртовы крабы так легко смогли захватить вооружённый патрульный корабль и, особо не задумываясь, разобрать его, то о чём всё это может говорить? Ну? Пошевелите мозгами. Догадываетесь?
Верно. Это значит, что по сравнению с их продвинутыми технологиями кораблик Артура довольно примитивен. И после всего этого мудрый хишц делает вполне логичный вывод, что общий уровень развития землян довольно низок, и их захватить не труднее, чем убить пару блох. И, естественно, у хишцев имеется надлежащее оружие для победы над подобными недоразвитыми расами.
Но откуда ты сам всё это знаешь? А? Парень, кто тебе всё это рассказал? Не догадываешься? Или всё же это твой пьяный бред? Кто-то с зелёными змиями воюет, а ты вот с крабами решил? Что они тебе плохого сделали?
Ну, давай, вспоминай, парень. Напрягай извилины, самое время.
Только ответа почему-то нет. И это совсем не пьяный бред. Его собственные глаза ясно видят перед собой живое подтверждение в виде трёхметрового гиганта, ковырявшегося в своём барахле.
Что же с ним произошло? Артур не хотел думать об этом. Но его любознательное сознание, как ненасытный червяк, всё глубже зарывалось в дебри воспоминаний. И выискивало такое, объяснения чему он не находил.
Вероятно, его подвергли психологической обработке, полностью лишив воли и самосознания на какое-то время. Отсюда и это странное умопомрачение. Ну, на счёт алкоголя, и тому подобного. А так же удивительной словоохотливости, когда ему задавали вопросы, а он всё трещал и трещал, без умолку, как старая ржавая кофемолка.
Хм. Это похоже на правду. И даёт вполне логичные объяснения многим вещам, что происходят с ним. И Артуру ничего не оставалось, как смириться с таким положением. А что ещё он мог сделать, если обработали его какими-то химикатами, словно овощ на грядке. Ну, вот он и благоухал, или вонял, разбрасываясь при этом ценными сведениями о планете, звёздном флоте и так далее. Чего только он не наболтал этим клешнеруким. Выложил всё, что только знал.
Но, чего не мог Артур понять - откуда сам так много знал об этих хишцах? На ум приходило лишь одно. Вероятно, проводя допрос, крабы общались меж собой, и подсознание человека зафиксировало всю эту информацию. И то неплохо. Хоть будешь знать своего убийцу в морду.
-Он приходит в себя, - Артур вздрогнул от неожиданности, услышав чей-то странный голос. Хотя, нет. Он мог поклясться, что его уши не уловили ни звука. Но как-то ведь он понял мысль. Точно. То была мысль. Во дела! Неужели стал телепатом, если могу слышать мысли крабов? Ведь больше никого здесь нет. Или всё это пьяный бред? Всё же ты, парень, допился.
-Он не может прийти в себя. Такое количество ... (?) ... всегда убивает любое живое существо, - мысль другого краба. Артур определил это по особой интонации, словно тот говорил иным голосом. Более спокойным и рассудительным.
-Но даже если этот индивид и придёт в себя, - продолжил тот же краб, – это не имеет никакого значения. Сейчас мы его выкинем в космос и затем доложим вождю, что обнаружили искомое. У них там много океанов на планете, и я, как первооткрыватель, выберу самое лучшее местечко.
-И я тоже, - мечтательно отозвался первый краб. – Там, где попрохладнее. Я не люблю, когда жарко.
-Выберешь, Хрк. Ведь это наше право первооткрывателей - метить свою территорию раньше других, - согласился второй. – И я себе выберу тоже что-нибудь приличное. Там, на этой их Земле, много еды. Посмотри на это существо. Видишь, сколько мяса на кости? Значит, там много пищи, если они могут нарастить столько плоти.
Артур мысленно окинул себя взглядом. Он строен, подтянут. Тренировки в звёздном флоте такие, что никому не оставят ни грамма лишнего веса. А крабы считают его мясистым. Хм, вероятно, этакой сочной вкусной сарделькой.
-Может, давай попробуем его на вкус? - предложил Хрк. - Мы ведь проверили его на ... (?)... Он вполне съедобен.
И тут к своему ужасу Артур увидел отвратительную картинку: огромные клешни хватают его и разрывают на куски. И человек испугался. Это было настолько реально, что мурашки побежали по спине, и он весь покрылся холодным потом.
-Я говорил тебе, Ртыч, что этот землянин пришёл в себя, - раздались мысли первого краба. - Видишь, как воняет. Боится стать едой.
-Это странно, - отозвался второй краб. - Он уже должен был умереть. Что-то здесь не то. Я впервые наблюдаю такую странную реакцию на …. (?). Погоди, Хрк, не ешь его. Давай лучше узнаем, что это за вещи. Я такого ещё не видел.
Глаза Артура были открыты, и сейчас, когда из головы вышла вся дурь, он всё чётко видел. Но лучше бы ослеп. Когда возле тебя двигаются такие вот огромные махины, да ещё выдают себя за разумных, это довольно неприятное ощущение. Потому что начинаешь чувствовать себя жалким микробиком, кого раздавить, что плюнуть.
Краб по имени Ртыч, довольно быстро переставляя свои шесть ног, приблизился к человеку и поднёс к его лицу огромные клешни. Такие страшные и мощные. Ими, пожалуй, в один миг можно перекусить человека. Словно котлету. -Что это? - спросил краб, открывая клешни.
Артур закрыл глаза от страха. Знаете, есть некие инстинктивные реакции организма, с коими очень трудно бывает совладать. И тут никакая подготовка не поможет. Когда у твоих глаз движутся огромные клешни, или раскрываются хищные пасти, готовые раздавить тебя в любую секунду, это кого угодно доконает. Не верите? Представьте зубы крокодила возле своего лица. Не испугаетесь? Попытайтесь честно ответить на этот вопрос.
И всё же Артур как-то смог перебороть себя. Эти крабы ведут себя вполне цивилизованно по отношению к нему, жалкому существу, которое уже готовы были съесть. Остановившийся возле человека хишц не стал требовать, чтобы тот сейчас же ответил. А просто стоял и терпеливо ждал объяснения. Лишь особый запах его тела напоминал, что краб ещё не ушёл.
И Артур рискнул открыть глаза. Сперва один. (Ничего страшного?) Затем второй. И, к своему удивлению, приметил лежащие меж створок огромных, как у экскаватора, клешней такие непривычно маленькие книженции. Артур узнал их. Это его книги. Он всегда брал с собой почитать одну - две во время отдыха.
-Это книги, - вслух произнёс человек, стараясь излишне не раздражать его крабье величество долгим молчанием.
-Для чего они нужны? – спросил Ртыч.
-Книги, это очень ценные вещи в нашей культуре, - немного подумав, ответил Артур. - Они учат. В них описываются жизни разных людей.
-Для чего это нужно? - удивился Хрк. Теперь Артур увидел двоих хишцев, стоявших рядом. Тот, что назывался Хрком, немного больше товарища, и панцирь его темнее.
-Мне хватает собственной жизни, - говорил меж тем Хрк. - Для чего знать чужие?
-Чтобы учиться, - пояснил Артур. Как ещё он мог объяснить такие обыденные вещи? - Люди совершают всевозможные поступки. Но как-то же нужно определять, что хорошо, а что нет. И книги учат, как надо поступать, и как нет.
-Интересно, - подумал Ртыч, забавно шевеля усиками. - Почему у нас нет таких?
-И о чём рассказывает эта книга? - Хрк указал клешнёй на ту, что левее. Это полуэнциклопедический труд с броским заголовком «Полководцы».
-Эта рассказывает, как один герой победил вражескую армию, имея при себе всего горстку людей, - ответил Артур, не вдаваясь в подробности. Не станет же он пересказывать в двух словах всю книгу.
-Горстку говоришь? И как же он это сделал? - полюбопытствовал Ртыч.
Вот зануда. Прицепился. Что, да как.
-Прочти книгу – узнаешь, - бросил Артур.
-А эта о чём? - спросил Хрк.
Артур хотел ответить ещё одной колкостью, но тут в голову пришла забавная мысль. Знаете, это как откровение. Бац, и ты чувствуешь себя настоящим гением.
У краба в клешне лежал старинный томик Андрэ Нортон «Колдовской мир».
-Эта книга рассказывает о том, как можно с помощью неких особых способов, ну, там, колдовства или магии, победить всех врагов.
-Всех врагов? - удивился Ртыч.
-Да, - подтвердил Артур.
-И ты уже научился побеждать? – в мыслях хишца явно ощущалось недоверие. Ещё бы. Как мог тот, кто всех побеждает, оказаться в плену?
-Ещё нет, - честно ответил человек. - Я ещё не дочитал до конца.
-Но, чему-то ты уже научился? - допытывался Хрк.
-Конечно, - улыбнулся Артур.
Краб резко закрыл клешню, и в ней исчезла книга.
-А что такое магия? – поинтересовался Ртыч.

* * *

Сигнал тревоги бил по ушам. Едва открыв глаза, Артур сразу прижал руки к слуховым рецепторам. И только потом начал пытаться соображать. И вовремя. На него падает целая планета.
Нет, стоп. Это не планета. А всего лишь астероид, хотя и умопомрачительно огромный. Да какая, к чёрту, разница, если тебя сейчас, как блин, раскатает по его поверхности. И имя не спросит. Во, напасть какая.
Артур чудом успел активировать поворотные двигатели. А потом его старушка, напряжённо кряхтя и постанывая, словно в последний раз (ну, вы понимаете что…) вошла крутое в пике. И всё же астероид, хмырь проклятый, оказался хитрым стервецом. Он не мог пройти мимо. Ему ну позарез нужно было шлёпнуть его старушку. От удара, благо пришёлся на излёте, патрульный катер швырнуло так, что он целых десять секунд беспомощно кувыркался. И не в каком-то там пустом космическом пространстве. Это же облако Оорта. Лишь одному богу известно, как Артуру удалось избежать повторного столкновения с другими астероидами.
Но, как и всегда, беда не приходит одна. По закону то ли подлости, то ли глупости, этот дружеский шлепок для его старушки не прошёл бесследно. Полностью вырубило маршевые двигатели. А это уже почти катастрофа. Видимо, при столкновении помяло дюзы. И теперь, парень, ты влип.
Артур откинулся на спинку кресла и почувствовал, как начинает колбасить. Это уже настоящий отходняк. Что вполне понятно, ведь был на волосок от смерти. Но, блин, не мог въехать, как подобное могло случиться. С ним сегодня явно не всё в порядке.
Что-то заставило Артура посмотреть влево. Мама мия. Ещё один огромный каменный ухажёр незаметно так подкрадывается слева, и уже готовит своё орудие, чтобы всадить его старушке по самые помидоры. Долбанные астероиды, и что вас тянет к его железной даме?
Хватит, парень, ныть. Работай головой, не то подохнешь здесь, и памятник тебе не поставят.
Артур скорее по наитию потянул джойстик управления вправо, стараясь отклониться от удара. И корабль вдруг ожил. Класс! Поворотный двигатель, расположенный на открылке, заработал. И Артур воспрял духом. Теперь у него появился реальный шанс спастись.
Руки проворно заметались над клавиатурой, задавая режим полёта. И, послушный электронным мозгам, корабль начал уходить в сторону по плавной вытянутой дуге. Давай, красавица, не подведи, - взмолился Артур. Мы ещё можем побороться за свою жизнь.
Астероид стал неохотно отдаляться. Старый хрыч, пошёл ты к чёрту, - выругался Артур, радуясь, что избежал ещё одного «любовного» шлепка, который вполне мог стоить ему жизни. Похоже, у него всё не так уж и плохо.
Артур увёл корабль в сторону и попробовал левый поворот. Надо узнать, на что теперь можно рассчитывать. Ведь двигаясь постоянно только вправо, будешь кружить на месте. А ему нужно на базу, иначе не выживешь. Кислорода в баллонах, судя по датчикам, уже меньше четверти объёма. Это примерно шесть часов. Ещё не катастрофа, но не так уж и много.
И старушка не подвела. Как и положено, она послушно отозвалась на новую команду. Отлично. Можно лететь. Конечно, теперь он будет неуклюже, подобно старой карге, вилять попой, но это всё лучше, чем сосиской болтаться среди убийц – астероидов.
Выбранный курс пролегает к границе облака. Если больше ничего не помешает, то он сможет выбраться в менее насыщенное космическим мусором пространство. И тогда пошлёт сигнал бедствия. Хотя поворотные двигатели и работают, но с ними далеко не улетишь.
А затем, поглядывая по сторонам, Артур долго успокаивал расшалившиеся нервишки. Это приключение далось нелегко. Руки тряслись, словно его шарахнуло током. Артур отхлебнул из фляги успокоительного. Обычно он не пользовался допингом и всякими лекарственными препаратами. Нервишки у него в порядке, никогда не шалили. Да и здоровье не подводило. Но сегодня и ему досталось.
Вот бы сейчас заснуть, - пронеслось в голове. - И не думать ни о чём. Так было бы здорово. Или напиться. Что-что? Напиться? Что за нелепая мысль? Наверно, из-за усталости начинает лезть в голову всякая хренотень.
Тем временем звездолёт, следуя заданным курсом, вышел из пояса астероидов. Благо, не глубоко в него зарылся. И теперь ожили все приборы, что раньше, в облаке, праздновали лентяя. Судя по их показаниям, до базы около четырёх тысяч километров. Артур достаточно опытный пилот, чтобы разбираться в космической технике. И понял, что сможет дотянуть сам, на поворотных двигателях, не вызывая помощи. Конечно, на это уйдёт немного больше времени. Но потом никто не упрекнёт его, пилота высшего класса, что запаниковал.
И вновь, действуя на нервы, пронзительно надрывался тревожный сигнал. От неожиданности сердце подпрыгнуло куда-то к подбородку, и принялось там отчаянно трепыхаться. К счастью, это всего лишь сигнал вызова с базы. Он и так собирался с ними связаться. Но Артур где-то в районе селезёнки вдруг ощутил приближающуюся беду.
Беду? Да ты чё, парень? Должен радоваться, что живым возвращаешься домой. Тебе повезло, что сумел избежать столкновения. Да ты в рубашке родился.
Вроде всё логично. Но тревога не отступала. А на душе стало пакостно.
Э-хе-хе. Никуда не денешься, нужно отвечать. А то ещё сочтут за угрозу и расстреляют. Есть на базе такие герои, которым только дай понажимать кнопки. Геймеры чёртовы. Наиграются на своих эмуляторах, приближённых к реальности на девяносто процентов, и считают себя чем-то вроде супермена «Глаз без промаха».
Вздохнув, Артур обречённо нажал клавишу связи.
-Назовите себя, - требовательно прозвучал в наушниках такой знакомый и желанный голос дежурной зед семь, и Артур улыбнулся.
О, зед семь. Линда. Его мечта. И сейчас дежурит именно она. Артур счёл это особым знаком. Сегодня всё будет хорошо.
Он нажал клавишу, посылая опознавательный код. Стандартная процедура.
-Альфа четыре, где вас носило три дня? - раздался недоверчивый голос Линды.
Как три дня? Она что, разыгрывает? Артур удивлённо посмотрел на бортовой календарь. На табло горело восемьдесят часов со времени отлёта. Ничего себе. Он действительно находится в космосе уже три дня. Чудеса. Впрочем, раньше ему было не до разглядывания хронометра. Он боролся за жизнь. И это новое известие потрясло его.
Но, как с ним могло случиться такое? Как он мог потеряться в космосе на целых трое суток? Уму непостижимо. И что теперь доложить начальству? В голове только хаос и никаких логичных объяснений. Поди, докажи, что ты не ёжик, вспомнил Артур любимую фразу начальника. Но сейчас не до шуток.
И как быть с зед семь? Она ведь дежурила в тот день, когда он покидал базу. Неужели всё это большой розыгрыш? Стоп. И тут дошло. Линда сегодня заступила на очередную смену. И никакого розыгрыша.
-Альфа четыре, немедленно возвращайтесь на базу, - требовательно раздалось в наушниках, прерывая ход его взбалмошно скачущих мыслей.
-Следую на базу, - механически ответил Артур. – Было столкновение с астероидом. Маршевые двигатели повреждены. Иду на поворотных. Доберусь сам.
-Ждём вас, - донёсся заметно потеплевший голос зед семь. И Артуру вдруг показалось, что уловил в нём даже нотки радости. Неужели она действительно скучала за ним, эта недотрога Линда, строившая из себя красавицу, ожидавшую принца на белом коне? Было бы здорово.
Размечтался, - тут же осадил себя. Парень, успокойся, и не строй особых надежд. Это совсем не то, чего тебе хочется. Ты бы сам радовался, если б кто-нибудь из твоих коллег вернулся после трёхдневного отсутствия. И, скорее всего, тут дело только в этом.
Три дня!? Как я мог отсутствовать так долго? Артур снова разволновался. Вот та беда, что я предчувствовал. Но почему не помню, где был всё это время? Что со мной случилось?
Артур не находил причины странному провалу в памяти, как и того, где действительно мог провести все эти дни. Чудеса, да и только. Ресурс корабля рассчитан всего на сутки. И он, по логике вещей, уже должен быть мёртв, задохнувшись от нехватки кислорода.
На базе уже давно похоронили Артура Земитского. Вероятно, на вторые сутки его искала вся эскадрилья. Впрочем, ничего удивительного, что корабль не смогли обнаружить даже по приборам. Астероидное облако поглощает любые радиоволны, и датчики остаются слепы. Ведь его самого обнаружили лишь после того, как вышел в чистый космос. Вот и объяснение.
И как меня угораздило туда забраться? Я что, совсем чокнулся? Или надрался до безумия? Но я никогда не пил. Да на базе и близко ничего, чтобы кайфонуть. Инструкции в космофлоте настолько строгие, что любой поостережётся. Это вам не на Земле.
Глаза бездумно метались по салону корабля, пока мозг пытался найти разумное объяснение произошедшему. И вот тогда взгляд и упал на книги. Хм. Тут что-то не так. Некое смутное воспоминание, связанное с ними, зашевелилось в подсознании. Но, пока очень неясное. Интересно, почему книги совсем не там, где должно? Артур не помнил, чтобы перекладывал их. Им совсем не место на холодильнике. И тогда вновь ожили в голове удивительные события, будто дурной сон. Просто раньше было не до того. И лишь теперь вспомнил.

* * *

А ведь неплохо ему удался трюк с крабами. Есть чем гордиться. Но ведь до этого нужно было додуматься. Казалось бы, что он сделал такого особенного? Всего лишь мысленно представил, что он такой большой, огромный краб. Именно таких он в детстве ловил на берегу моря.
Впрочем, нет. Не совсем точно. Он представил, что стал невероятно огромным крабом, раза в два больше пришельцев, захвативших его. Артур вообразил, что у него громадные мощные клешни, словно ковши двух кубового экскаватора, которыми он запросто может перекусить вот этих никчемных существ. И поскольку его одолевает ненасытный голод, теперь он будет рвать на кусочки этих мелких хишцев. А потом есть их мясо, и запивать кровью. Ничего себе картинка. Верно?
Простое детское упражнение на воображение. Но видели бы вы, как хишцы испугались. Эти надменные огромные крабы, так кичившиеся своими технологиями, ударились в панику. Они дружно ретировались и попрятались. Артур отчетливо слышал, как они верещат от страха, увидев перед собой вместо маленького жалкого человечка внушительного огромного сородича.
Артур усмехнулся воспоминаниям, направляя патрульный корабль в сторону базы, расположенной на одном из астероидов Великого кольца, опоясывающего Солнечную систему.
Хишцы дрожали от ужаса, когда страшный огромный краб исчез так же внезапно, как и появился. А на его месте вновь стоял маленький человек.
-Что это было? Где делся тот огромный хишц? - недоумевали они.
-Предлагаю сделку, - неожиданно сказал Артур.
-Ты? Да что ты можешь?! - недоверчиво подумал Хрк. А его клешни, выдавая тревогу, постоянно клацали перед лицом человека, словно намереваясь убить.
-Вы только что видели огромного сородича, которого я призвал сюда с помощью магии, - произнёс человек. - Я могу и вас научить этому трюку. Это как раз то, о чём пишется в этих книгах, - Артур кивнул в сторону раскрытой клешни Ртыча. А его мысли отчаянно выискивали лазейку, через которую он мог бы спастись от неминуемой смерти.
-Зачем нам это надо? - раздражённо спросил Хрк.
-Надо, - возразил Ртыч. Он вообще более сообразительный, чем напарник. – Если это существо право, то мы сами можем стать во главе флота хишцев.
-Станете, - пообещал Артур. – Я научу вас. Но только при одном условии. Ну, так договорились?
-Какие ещё условия? – недовольно протянул Хрк. – Мы не договариваемся с пищей.
-Расскажи нам про эти условия, - загорелся Ртыч. – И не слушай Хрка. До него всегда доходит с трудом.
-Хорошо, - кивнул Артур. – Я много не прошу. Не в моих правилах зарываться. Пообещайте мне, нет, поклянитесь, что забудете маршрут к нашей звезде.
-Ну, я не знаю, - растерянно замялся Хрк.
-Да, да, обещаем... клянёмся... и забываем всё, - заспешил сообразительный Ртыч.
-А ты? – Артур посмотрел на другого краба.
-Ладно, - удручённо согласился Хрк. – Только я всё ещё не понимаю, Ртыч. Мы же хотели выбрать себе хорошее место….
-Галактика большая, и ты ещё найдёшь себе место, - оборвал товарища Ртыч. – Но ведь не везде учат тому, что знает вот этот землянин. Ты сам подумай, ведь сможешь занять место главнокомандующего всем флотом.
-Ну, ладно, - ответил Хрк. – Я над этим ещё подумаю. Я тоже даю клятву.
-Хорошо, - вздохнул Артур. – И не забывайте о ней. Того, кто нарушит клятву, ожидает проклятие.
Он, не знал, понимают ли хишцы, что такое проклятие. Но сейчас не до того. Нужно спасать жизнь. Артур сделал паузу, и начал:
-Нужно вообразить ....

* * *

Артур рассвирепел, когда до него дошло, что инцидент с астероидом вполне мог быть подстроен крабами. А что, они ведь разведчики, и всё сделали вполне профессионально. Книги они скопировали, и теперь им оставалось лишь избавиться от ненужного свидетеля, которому дали очень невыгодную для себя клятву. А чтобы земляне не всполошились раньше времени из-за потери своего наблюдателя, они вернули человека в его же маленький кораблик, и направили на астероид. Вполне логично. Произошла обыкновенная катастрофа, и никто не виноват. И до вторжения глупые людишки ни о чём не будут подозревать.
-Сволочи! Канальи! Я вам отомщу, громилы хреновы. Я вам устрою катастрофу, - бесновался Артур. Мысленно он вернулся в тот отсек корабля хишцев, где его пытали. И теперь в своём воображении безжалостно крошил этих высокоразвитых амфибий. Он разрывал их на части, дёргал за усики, выворачивал клешни.
Где уж было ему знать, что в это самое время, на удаляющемся от солнечной системы корабле хишцев, внезапно появился гигантских размеров краб. Материализовавшись прямо из воздуха, он набросился на двух ничего не подозревающих разведчиков и начал разрывать их на части, рвать им усики, выворачивать клешни….

* * *

Полёт к месту дислокации занял не тридцать минут, как если бы он шёл на маршевых двигателях, а целых пять часов. И это были довольно напряжённые часы. Но вот он, наконец, и дома. Огромный полый астероид, переоборудованный под военную базу, уже пол года был местом жительства Артура. И его привычные очертания, едва показавшись впереди, заставили сердце пилота затрепыхаться от радости. Как же долго он возвращался сюда из этого патрулирования.
-Альфа три прибыл, - доложил Артур по связи, одновременно посылая свои позывные.
-Открываю шлюз, - как-то даже обыденно произнесла зед семь. – Ваше место свободно.
Когда огромные металлические створки шлюза разошлись в стороны, Артур привычно ввёл свой кораблик в док. Лампы пыхнули светом, и он даже прикрыл глаза, ослеплённый их яркостью. Всё по-прежнему.
Внутри дока тихо и спокойно. И не верится, что отсутствовал целых три дня. Так привычно горят разноцветные направляющие дорожки. Как всегда отсутствуют звездолёты, отправившиеся в патрулирование. Остальные же стоят на местах, облепленные кучей шлангов и проводов. И Артур вдруг ощутил, насколько соскучился за своим доком.
Место его старушки было третьим, если считать от внутренней стены. И чтобы до него добраться, нужно пересечь весь док. Артур вспомнил, как впервые сюда влетел. Он боялся, что обязательно зацепит что-нибудь, настолько тесно казалось внутри после лунной базы, где раньше служил. Но теперь почти играючи вёл корабль между стоящими с двух сторон звездолётами.
Для маневрирования внутри астероида применяются лишь малые поворотные двигатели. К счастью, именно они ещё и работает. И Артур уверенно вёл корабль к месту стоянки. Он стал асом по управлению звездолётом на поворотных двигателях. Никогда ещё не доводилось ему так напряжённо летать и вычислять столько полётных траекторий, чтобы корабль двигался по более-менее плавной дуге. Но теперь вряд ли кто-то сможет его обскакать, если будут проводиться соревнования по полёту на поворотных двигателях.
Вот он и на месте. Артур умело посадил корабль, примагнитил и отключил двигатели. И лишь тогда облегчённо вздохнул. Пару часов назад думал, что не долетит до базы. Тогда у него перегрелись двигатели, не предназначенные для долгого использования, и он отключил их.
Целый час Артур летел по инерции набранной скорости, полностью лишённый возможности маневрирования. И это было напряжённое время. Если бы перед ним возникло неожиданное препятствие, он не смог бы уклониться. Автоматика отключила поворотные двигатели и не давала возможности их активировать, пока те полностью не остыли. К тому же запасы кислорода подходили к концу. И Артур переживал, что задохнётся на подлёте к базе. Но, к счастью, уже всё позади.
Он загерметизировал скафандр и остатки воздуха специальным насосом втянул в баллоны. Такова процедура. Кислород здесь очень дорогой. Его доставляют с самой Земли, и потому нужно беречь.
Несколько секунд он посидел без движения, успокаивая нервы и приводя мысли в порядок. Как-то даже и не верилось, что, наконец, дома. Артур слушал, как замирают внутри корабля привычные шумы, и как тот погружается в стояночную тишину. И приятное спокойствие наполнило душу. Полёт закончен. Пилот вернулся.
Всё, довольно сидеть. Пора выходить. Начинается следующий этап возвращения. Поскольку достигнуть базы это ещё не всё. Артур знал, что теперь ему предстоит тяжёлый этап всевозможных разбирательств и объяснений. И придётся изощряться, чтобы аргументировать дотошным командирам свою невиновность в произошедшем инциденте.
Артур ещё раз проверил герметичный шлем, надёжно ли закреплён и, открыв фонарь корабля, привычно спрыгнул на пол. Здесь безвоздушное пространство, и очень слабая гравитация. И Артур почти в невесомости летел до шлюза.
Что-то не так. Он недоумённо обвёл взглядом док. Ах, вот что. Поразило удивительное безлюдье. Возле кораблей постоянно работают механики. И для них всегда есть, чем заняться. Ведь от исправности звездолёта напрямую зависит жизнь пилота. Но только не сейчас. И Артур понял, что это безлюдье напрямую связано с его возвращением. Он ведь отсутствовал три дня, и по всем параметрам должен был умереть. Но он вернулся. А вдруг прилетел вовсе не пилот Артур Земитский, а какая-нибудь тварь. Мало ли что прячется в огромном космосе.
И он не ошибся. Едва открылась вторая створка шлюза, где можно снять шлем, в полном боевом вооружении застыла команда охраны. Чего только не было в их руках. От автоматов до гранатомётов. И все в скафандрах. Вот так встреча.
А позади всех стоит начальник базы, напряжённо всматриваясь в лицо вернувшегося пилота.
Артур заволновался. Не ожидал он такой встречи. Чёртовы крабы. Теперь вот отдувайся за них. И вновь он мысленно перенёсся в отсек звездолёта хишцев. О, как же он зол на них.

* * *

На корабле хишцев царило глубокое уныние после мордобоя, учинённого невесть откуда взявшимся огромным крабом. Хрк и Ртыч залечивали раны, обсуждая меж собой, откуда мог взяться тот разъярённый хишц. Ведь землянина они давно выбросили в поясе астероидов, где тот должен погибнуть. Хишцы ведь тоже не дураки. Это был коварный, но очень хороший трюк, дававший им возможность безнаказанно воспользоваться полученными знаниями, и позже вернуться на Землю для завоевания. Ведь человек, кому они давали клятву, уже умрёт к тому времени.
-Что это? – возопил Хрк, когда посреди отсека вновь начал проявляться огромный краб.
-О, только не это, - взмолился Ртыч. Но они ничего не могли поделать. Огромный крабина вновь набросился на них, и на этот раз он не только бил, но ещё и бросал их через весь отсек. И хишцы, не в состоянии ничего противопоставить суровому и безжалостному противнику, как мячики летали по салону, круша телами аппаратуру.

* * *

Взяв себя в руки, Артур неторопливо снял с головы шлем. Он должен показать «команде по встрече» лицо, иначе могут и расстрелять. Вон как все напряжены.
Затем, взяв шлем, как положено по уставу, в одну руку, а другой, отдав честь, он доложил:
-Патрульный альфа четыре с задания вернулся. Звездолёт неисправен. Было столкновение с астероидом. Маршевые двигатели вышли из строя. Дотянул на малых поворотных.
-Это хорошо, - отозвался стоявший позади всех командир базы. – Ну, а теперь докажи, что ты не ёжик...
Артур мысленно усмехнулся знакомой фразе. Нет, он не ёжик, а вот крабом был, и даже, похоже, Землю спас от вторжения.
-Братан, так это же нужно отметить. Ты герой, - вдруг раздалось где-то из подсознания. – И нечего злиться, дурачок. У нас с тобой всё на мази. Ты ведь прихватил того пойла, которым тебя пытали хишцы, что так похоже на коньячок? Я видел, как ты его припрятывал в ёмкости для отходов. Думаешь, один ты умный такой? Не беда, что после него так развязывается язык. Мало ли что пьяный наплетёт. Но вот расслабляться нужно. А то ты всегда такой напряжённый и занудный. Научись радоваться жизни. Толку, что ты всегда на взводе. Тренируйся, или нет, но от всего не защитишься. Вон, как у тебя – бац, и ты уже пища для какого-нибудь крабика. А что ты в жизни видел? То-то. Так что, не грусти, живи, радуйся. Да, и где там это наше «пытательное» средство?
Каким-то чудом Артуру всё же удалось избежать ареста и карцера. Ему поверили. А может, только сделали вид. Тут и к пророку не ходи, и так понятно, что он теперь будет до конца жизни под колпаком разведки. Ещё бы. Ведь это первое столкновение человечества с иным разумом. Мало ли что там могли с ним сделать чужие мозги. Тут невозможно быть уверенным на сто процентов.

Усталый, просто выжатый, как лимон, Артур лишь спустя часов десять после прибытия на базу, сумел добраться до своей каюты. Допросы, объяснения, просмотр записей с бортовых камер. А потом подробные описания, что и как было. Всё это вымотало Артура. И он мечтал лишь об одном, как поскорее завалиться на кровать и выспаться.
Но этот такой длинный-длинный день ещё, как оказалось, не закончился. И его ожидало кое-что ещё, но на этот раз приятное. Едва открыв дверь, Артур сразу же почувствовал - здесь кто-то есть. Он насторожился. Кто бы это мог быть?
-Не включай свет, - услышал он женский шёпот. – Пусть всё так и останется.
И Артур с радостью узнал голос. Это Линда. Его любимая, ненаглядная Линда. И он буквально ожил. Куда только девалась усталость.
-Я так переживала за тебя, - вновь зашептала она. – Никто не верил, что ты вернёшься. А я не могла смириться, что ты пропал навсегда. Я знала, чувствовала, что вернёшься. Неужели ты действительно встретил в космосе разумную расу?
Крабики, дорогие мои, - мысленно взмолился Артур. - Хорошие мои. Вам, оказывается, нужно сказать большое спасибо. Ведь благодаря вам я, наконец, узнал, что не безразличен любимой.

* * *

Измученные, едва живые, хишцы лежали на полу отсека. После того предыдущего избиения они едва могли двигаться. И это были уже не те самоуверенные разведчики, мечтавшие о порабощении Земли. Выжить бы, вот это задача.
И опять знакомое движение в воздухе.
-Это снова он. Нам конец, - грустно подумал Ртыч. – Кто мог знать, что эта земная магия окажется столь ужасным оружием?
-Говорил тебе, давай съедим землянина, пока не начал пудрить нам мозги, - ответил Хрк. – А тебе захотелось, видишь ли, стать во главе хишцев. А теперь сам подохнешь. И очень скоро.
Хишцы сжались, когда к ним приблизился огромный страшный краб, размахивая ужасными могучими клешнями. Они уже знали, что сопротивляться бесполезно. Он просто неуязвим. И они не сомневались, что пришёл конец. Вот, сейчас ударит. Время делать ставки - кто первым умрёт.
Но, к своему удивлению, хишцы не дождались атаки. Огромный краб опустился на пол, и начал ласково гладить их избитые тела. Вот и пойми этих землян.
Нет, хишцы никогда не вернутся в этот сектор галактики. И детям закажут дорогу сюда. Земная магия им не по зубам. Может, именно потому им и сохранили жизни, чтобы было кому рассказать, насколько опасно связываться с человеком. 30.07.2013

Все права на эту публикацую принадлежат автору и охраняются законом.