Аррг'вия из колл-центра

- Спасибо за звонок, всего доброго… - все. Рабочий день закончен – впереди две недели долгожданного отпуска. Я торопливо пробежалась пальцами по клавиатуре, услышала волшебный звук разрегистрации в системе и облегченно вздохнула. Ура. – Все девчонки, всем пока! Я в отпуск! Ура-ура!
- Пока, везучая! – вразнобой напутствуют девчонки. Сегодня почти все они работают до одиннадцати, я – до восьми. Попрощавшись со всеми, спускаюсь вниз, в раздевалку.
Уже одеваясь, я думаю: а зачем мне отпуск? Ну да, я вся такая замечательная – молодая-свободная, не обремененная ничем. И что? Работа-учеба, времени ни на что вечно нет. И в чем радость? Замученная, уставшая, зато умная и свободная… ерунда какая-то.
Сегодня абоненты разозлили до белого каления, и, хотя подружки приглашали в боулинг, никуда я не хотела. А хотелось домой и побыстрее… желательно телепортом… Улыбаясь своим невеселым мыслям я шла на остановку. В наушниках грохотал панк-рок, создавая бодрое настроение, и жизнь потихоньку начинала казаться все более приятной. По пути домой в супермаркете купила сока и всяких приятных сладостей (хорошо, когда отпускные), дома ждала бутылка «Мартини», принесенная одним нерадивым студентом за помощь в подготовке контрольной…

Свет резанул по глазам неожиданно и неприятно… что за… Зеленоватая вспышка посреди двора, затем мерцание, переходящее в матовое свечение на снегу… посередине всей этой благодати стоял мужик. Нормальный такой мужик, даже парень… Я, вытащив наушники, настороженно приблизилась. А как не подойти, если ОНО почти у самого моего подъезда? Бли-и-и-ин… я ж еще не пила? У господина, материализовавшегося на пути моего следования, были длинные до талии прямые белые волосы, весьма странная для зимы одежда и меч за спиной… Но не это поразило меня до глубины души – уши. Реальные такие острые уши, по бокам нормальной такой головы торчали между прядями волос. Та-а-а-ак. Либо я переработала, либо одно из двух.
- Гм… - удивилась я.
Мужчина удивился еще больше и завертел головой в разные стороны. Потом сосредоточился на мне:
- Я… - начал было он, но осекся. М-да… если б я была эльфом, я бы тоже весьма удивилась. Невысокое существо неизвестного пола с длинными черными волосами, бледным лицом и заострившимися скулами в короткой черной куртке и светло-голубых джинсах не внушало доверия ну никак.
- Где я? – наконец-то сориентировался тип.
- Ну-у-у… - заикание и культурный шок могут испытывать любые разумные существа, наделенные речью и культурой. – Смотря в каком смысле…
- Действительно, - усмехнулся он. – Очевидно, я попал в другое измерение, но, поверьте, не хотел вас напугать.
- Ага, - сумничала я, нащупывая в кармане сигареты и зажигалку. Я смотрела на него и думала: вот так вот и приходит белая горячка… стоп. Я ж еще не пила. Ладно. Пусть меня не глючит. Допустим, реально во двор телепортировался какой-то там эльф. Сигареты наконец-то нашлись. Я закурила, и руки трястись стали меньше. – Короче, - решилась я, - на дворе 21 век, парень, магии у нас нет, только чудеса техники. Меня зовут Марина. – Не придумав ничего лучше, закончила я.
- Меня зовут Арданиэль. – очевидно, на что-то решившись, представился он. – Я эльф. Дело в том, что у меня возникли некоторые проблемы… - что он говорил дальше, я не слышала. Угу… все в порядке. Пригласить его на мартини, что ли? Отпуск у меня или нет?! И по-моему, он начинается забавно. – Эй… гхм… Марина, вы меня слышите?
- Ага, - профессиональная привычка ориентироваться в ситуации мгновенно сработала и сейчас. – Судя по всему, вам даже некуда идти, так как вы телепортировались через кривой телепорт?
Арданиэль покраснел – это было видно даже в плохоосвещенном дворе:
- Ну, он был не очень четкий, а цель мне обозначили весьма приблизительно… - наверное, это был не очень старый эльф – сколько я читала, представители данной расы были не очень дружелюбны и эмоциональны.
- Ясно, - хмыкнула я, выбрасывая окурок в сторону. – Пить будешь?
- Что?
- Хм… разберемся, - уточнила я, поворачиваясь к подъезду. – Пошли, что ли
- А! – понятливо сориентировался он, двигаясь за мной.

Жила я на втором этаже. Мы тихо поднялись по лестнице, и я открыла дверь:
- Проходи.
Эльф шагнул внутрь и занял собой всю прихожую. Не сказать, что б особо маленькую, но он был выше меня на полторы головы и вдвое шире. Я еще подумала – порядочные девушки с улицы парней в дом не тащат. Хе-хе. Так то просто девушки, а не эксперты по высокотехнологичным услугам. Ну да. Я эксперт по этим самым услугам, настройка телефонов и компьютеров «на интернет» полностью в моей власти. Ага. Мы, эксперты такие, мы не ждем милостей от природы, мы живем одни, для этих целей у нас есть специальная берлога, куда мы заманиваем представителей эльфийской расы, недальновидно материализовавшихся под нашими окнами. Я усмехнулась своим мыслям, скидывая в угол «камелоты». Арданиэль обернулся.
- Разувайся, че стоишь? – хмыкнула я. – Я могу отвернуться, что б не смущать.
- Меня? – тонко улыбнулся он.
- Твои портянки, - хохотнула, скрываясь в комнате.
Он хмыкнул мне в спину и завозился – я уже была в комнате, инспектируя импровизированный бар. Ага, вот непочатая бутылочка.
- Эй, Арда…как-тебя-там, пакет прихвати, который я в коридоре бросила…
- Если вас затрудняет выговорить мое имя, можете называть меня Дан, - похоже, эльфы снобизм впитывали с молоком матери. Или чем они их там кормят. Пакет все-таки принес. Я улыбнулась – адреналин в крови зашкаливал. Меня все это странно бодрило и радовало. И еще даже нераспечатанный «Мартини», и эльф, стоящий босиком в дверях моей комнаты с фирменным пакетом супермаркета. И даже начавшийся отпуск.
- Благодарю, - все-таки хихикнула я, принимая пакет и придвигая ногой поближе журнальный столик. Он поднял бровь и остался стоять. – Дан, ты можешь не верить, - поясняла я причину своего веселья, расставляя на столе стаканы и плетенки со сладостями, - но в наше время и в нашем мире эльфов нет вообще, только в сказках и преданиях. Как нет магии, драконов и рыцарей. Есть только странные ребята, которые во все это играют. Но и они на поверку оказываются не рыцарями в белых доспехах, а просто обычными людьми, которым надоела наша скучная жизнь… а че ты стоишь? Садись вон на диван…
Надо отдать Дану должное, он быстро справился с собой и сел:
- Как же вы живете совсем без магии? – серьезно спросил он.
- Очень скучно, - призналась я, на автомате врубив музычку с компьютера и садясь на диван рядом с ним. Заметив его замешательство, я открутила крышку на бутылке и предложила поухаживать. Он наполнил наши бокалы.
- Давай, за знакомство, - предложила я, и понеслась…
Почти сразу было решено перейти на «ты», мое имя было сокращено до Рина, Дан был послан ко всем драконам с требованиями объяснить, как из компа играет музыка, если без магии, с мотивацией, чтоб не загонялся. Спустя еще несколько бокалов, эльф был торжественно пощупан за уши с целью уточнения их настоящести, а мне пришлось выслушать длиннющую эльфийскую балладу о подвигах некоего Вирраэля, коей можно было смутить только девицу благородного эльфийского происхождения. Затем мне были продемонстрированы несколько магических трюков, как то: телепортация небольших предметов, типа «закусь» из пакета сразу на стол и левитация бутылок из шкафа тоже, в общем-то, туда же. Затем появились светящиеся бабочки по всей комнате, и стало совсем хорошо.
Никогда не думала, что в эльфа можно напоить до такого состояния. Мы почти допили очередную бутылку, настроение явно стало лучше, а жизнь — пропорционально прекрасней.
- Знаешь, - вдруг заулыбалась я, - гостеприимство это хорошо, тока я до сих пор думаю, что ты мой глюк… ну переработала я малость, с кем не бывает…
Эльф уже не так четко, как раньше приподнял бровь:
- Да я, в общем-то тоже… за последние сто лет не припомню мира, полностью лишенного магии… ага…
- Сколько?! – чуть не подавилась я очередным глотком, - Тебе лет-то сколько?
- Двести пятнадцать, - отмахнулся он, допивая свой стакан и наливая снова. Было заметно, что его уже тоже веселит окружающая атмосфера.
- Фигасе, - хмыкнула я, и бокалы звякнули уже за то, что б мне так жить. – Слушай, всегда было интересно, а эльфы, они… ну как это… - дикция уже была ни к черту…
- В постели? – заплетающимся языком подсказал он.
- Да ну вас к лешему, - скривилась я. – С физиологической точки зрения… во-о-от…
- А че сразу к лешему? – удивился он. – Всем людям интересно… - он выделил расовую принадлежность особо.
 Хе-хе… исторически сложилось… Я это... к чему... гы-гы... удобства — дверь напротив комнаты...
М-да... краснеющий эльф — это еще то зрелище. Да и скорость развил немалую... Стеснительность, она же высокомерие, никого не украшают, а странным людям, вроде меня, на это вообще начхать. Эльф вернулся с той же скоростью,с какой удалился. Эхх... красивые они, хоть тут истории не врут... Ну, парень примерно метр девяносто, кость тонкая, но мышцы под туникой угадываются нормальные такие, сложен — как с картинки. Черты лица тонкие, но вполне мужские, глаза вот только... старые. Не всегда приятно, когда на тебя вечность смотрит...
Хотя после бутылки вермута и еще чего-то там из шкафа на двоих, честно признаться, плевать, что там, откуда на тебя глядит. Он замер в дверях комнаты, со второй попытки удалось гордо обозреть апартаменты и дойти до дивана. Молодец.
Спустя еще час и бутылку ликера, мы уже сидели на диване рядышком и, пьяненько хихикая, болтали за жизнь.
- …Приносят мне раз какую-то страсть, говорят, настройте, а я смотрю и думаю: издевается? Я ж не маг… А потом… хи-хи-хи… все с первого раза стало работать… хи-хи-хи…
- А я раз, отмечали окончание обучения… ха-ха… такого навызывали… весь Град… хи-хи-хи… на ушах стоял… - дальше шло подробное описание того, кто-что наколдовал и каких мракобесов кто материализовал. Что сказать, ребята умеют отрываться.
Никогда не думала, что эльфы так пьют. Было заметно, что его окружающая атмосфера веселит, шуточки стали опускаться все ниже. Я вспомнила, что забыла предложить сделать коктейль и, судя по всему, нас довольно скоро просто «унесет».
- А я.... - не успела договорить, как раздался такой невовремя звонок мобильного. Дан внимательно посмотрел на меня. Магии нет, а, вроде бы, и есть. - Ща...
Я неловко встала с дивана и отправилась за сумкой. Судя по звонку, кто-то с работы. Я глянула на время: половина двенадцатого, экспертов нет.
- Слушаю внимательно... ага... Лен, не грузи, я в отпуске... Пусть он заново установит драйвера, переставит модем в другой порт и попробует выйти... Что значит не получится?! - я усмехнулась. - Тогда неурожай... и руки кривые... ага... - Ленка пыталась выяснить, что можно еще посоветовать абоненту в борьбе с неподдающимся интернетом. - Ну пусть приходит лично тогда уж, если все сделает правильно и ничего не получится, Олеся ему настроит... ха-ха... Если все сделает, следуя твоим рекомендациям... тьфу, блин... - я рассмеялась своим формулировкам, - короче, у него должно работать... Ага, давай, пока.
Я нажала отбой. Хорошая Ленка девчонка, редко напрягает. Но сейчас я в отпуске...
Вернувшись в комнату, я обнаружила, что эльф прислушивался к разговору, и даже не скрывал этого:
- Знаешь, есть в вашем мире магия. Просто другого порядка.
Он говорил серьезно, и я вдруг подумала — а почему бы нет? Ведь он прав: вроде ничего я не посоветовала сделать такого, чего человек не делал, но вполне вероятно, что после моих советов у него все заработает.
- Знаешь, наверное, действительно. Просто об этом никто не подозревает, - я подмигнула ему и приоткрыла форточку.
Я закурила. Ароматный дымок тянуло в окошко — лепота... Эльф принюхался и фыркнул:
- Хорошо?
- Ага, - не стала я спорить и взяла свой стакан, приглашая его сделать тоже самое... Через пять минут хихиканье возобновилось с новой силой.

Утром я проснулась от смутного ощущения,что что-то в этой жизни пошло не так. А, блин, у меня же на полу спит этот... как его... представитель Перворожденных... Высшей Расы... и чего-то там еще... тип с реально острыми ушами, волосами как из рекламы шампуня, и вообще, просто классный парень Дан. Я приподнялась на локте и обозрела просторы пола. Ага, и правда спит. Красавчик, однако ж. Ага. Я попробовала сесть. Голова не болела, но была какой-то противно-ватной. Надо кофе, что ли, сварить, подумалось мне, пока я поверх футболки и шортов натягивала халат. Чем закончились вчерашние посиделки память выдавать отказывалась. Нет, конечно, ничего криминального быть не могло, но все же...
Когда Арданиэль вошел в кухню и следа вчерашних возлияний не было на этой эльфийской морде — свеж, как утренняя роса. Я к тому моменту, правда, тоже удалила признаки вчерашней гулянки (включая бутылки и пепельницу), но, хе-хе, глаза все равно были красные, как у кролика. Он занял место за столом и с любопытством приблизил к себе чашку кофе.
- Слушай, как ты это пьешь?
- Нормально, - пожала плечами я, - могу тебе чай заварить.
Я поставила перед ним чашку с зеленым чаем и отхлебнула кофе. И неожиданно для себя сказала:
- Охренеть. Я сижу на кухне с незнакомым мужиком, более, того, он явно не человек, ему двести с лишним лет и спокойно пью кофе. С тобой когда-нибудь такое было?
Он загадочно улыбнулся:
- Многое случалось, но что б так... напиться... с едва знакомым человеком?! Нет уж, увольте, я порядочный эльф...
Мы совершенно неприлично ржали минут пять. Возмущение эльфа своим собственным падением было настолько неподдельным...
- Неплохо вчера посидели... спасибо... ага...
Он улыбнулся.
- Не за что, мне тоже понравилось, - он как-то забавно подмигнул, что я не выдержала и хихикнула.
- Что делать будешь? Нарисуешь на полу картинки и исчезнешь?
Видимо, в моем голосе-таки проскользнула тоска и разочарование человека, для которого окончание праздника настолько грустное, что лучше б он не начинался. Он задумчиво поразглядывал стену перед собой, отпил чай и выдал:
- Ты говорила, тебе скучно в твоем мире?
 Да, - уже серьезно кивнула я.
 В таком случае... - он помедлил, как бы решаясь, - можно рисовать картинки вместе.
Я смотрела на него со здоровым скептицизмом.
- Рина, я должен с тобой серьезно поговорить. Дело в том, что... гм... ну... я, собственно, искал именно тебя.
- Ага, угу, - заботливо подсказала я, снова закуривая. - Видимо, ты и есть принц на белом коне.
- Ну, в общем, ты не совсем человек... а совсем даже наполовину вурдалак, или правильнее будет волколак, - решившись, выдохнул он.
Фигня, я даже дымом почти не поперхнулась. Интересно, ранее у эльфов встречались психические заболевания?
- Ага, в полнолуние перекидываюсь волком, бегаю по ночному городу и кусаю поздних прохожих за филейную часть... Врешь ты все, - вздохнула я. - Пошли хоть погуляем, что ли...
Он ничего не ответил на мои сентенции, тяжело вздохнул и вышел в коридор.
 Гм... меч лучше оставить. И плащ... Пошли, носки выдам и обувь.
Он пожал плечами и пошел вслед за мной. В кладовке у меня был чудный склад забытых вещей. Людей всегда было много, вещи забывались регулярно, с завидной фантазией, потом, судя по всему, люди забывали у кого их забыли и все это валялось, лежало, висело в замечательном изобретении человечества — чулане. Я вдохнула лимонный запах саше и нырнула во все это богатство. В углу валялись чьи-то «камелоты» не моего размера, или брата, или его друга... а может того парня, который уехал домой посреди ночи, поругавшись с девчонкой полгода назад. Короч, они был и почти впору субъекту эльфийской наружности. Он недоверчиво хмыкнул надевая носки и «камы». Вот с курткой выходил реальный облом — не в плаще же ему по городу шататься. Я задумалась и полезла в свой шкаф. Там висела чудо-безразмерная-косуха, подаренная мне в качестве трофея знакомым байкером. Байкер был большой, добротный такой. Куртка немного висела на Дане, но он ее мигом поправил с помощью магии. Волосы он стянул в хвост.
Нарядив парня, я побежала одеваться сама. Это не заняло много времени — натянуть джинсы, футболку и свитер. В кухню я вернулась уже через десять минут полностью экипированная. Он критически обозрел бледное, с кругами под глазами, чудо, мне показалось, взгляд задержался на сережке в брови, но он ничего не сказал, и кивнул. Обувшись, я глянула на себя в зеркало и еще раз провела расческой по волосам. Скажут тоже - вурдалак!
На улице вовсю светило солнце, сосульки капали,намекая, что весна не за горами. Мы бесцельно ходили по городу, о чем-то говорили, но все это было неважно. Почему-то вдруг стало очень важно, что бы весенний ветер шевелил волосы, лицо грелось в теплых лучах и вообще... что-то во мне начало меняться. Кажется, я постепенно начала верить в чудо. И, надо признать, это было не так уж и плохо!
Вход во двор перегораживал здоровенный Патриот. В смысле, УАЗ. Ага. Я вздохнула и полезла на переднее сидение. Дан легко вспрыгнул на заднее. Водитель, живая иллюстрация того, насколько огромным может быть патриот, усмехнулся и плавно тронулся.
- Привет, - хмыкнула я, про себя, впрочем, гадая, почему Антон не обратил внимания на эльфа. Обычно брательник начинал меня подкалывать с первой же минуты.
- Привет, - кивнул он. - И тебе привет... Арданиэль, как там тебя, достопочтенный?
Если честно, я сигареты все же выронила. И забыла поднять, несколько ошалело оглядываясь назад, а затем медленно поворачиваясь обратно. Несколько раз. Парней, очевидно, моя реакция забавляла. Они чего-то там перемигивались и туберкулезно кашляли.
- Ребят, я че-то пропустила в этой жизни? Мое развитие пошло не по тому пути?
- Да не, Марин, все нормально. Просто это долгая история. Дан, - обратился он к эльфу, ты поговорил с Мариной?
Весьма достопочтенный Арданиэль встретился взглядом с моим братом в зеркале заднего вида.
- Она мне не поверила. - Брат удивленно поднял брови, затем покосился на меня.
- Не, Антон, этот белобрысый... - укоризненный взгляд двух пар мужских глаз, - белоснежный, утверждает, что я — вурдалак, а я должна пищать: ах, как же, это так здорово!
- Ох, удивила, - фыркнул брат, - папа тоже и что?
Я так и осталась сидеть с приоткрытым ртом. Все можно было бы списать на шутку и розыгрыш, если бы не то обстоятельство, что эльф вчера у меня на глазах материализовался посреди двора и не оказался бы совершенно реальным представителем своей расы. В чем я успела убедиться весьма и весьма успешно. Вспомнив вчерашние посиделки, я рассмеялась. Антон улыбнулся и в тон моим мыслям уточнил:
- Ну Дан-то настоящий эльф!
- Ага, я вчера уверилась в этом, тщательно ощупав... гм... вещественные доказательства...
Тут брат резко припарковал свой танк и повалился на руль. Всхлипывания не оставляли сомнений в том, что он ярко представил себе мои практические изыскания. Эльф сидел с каменным лицом... о нет, он был не красным, краснея, эльфы становятся ярко-розового, совершенно гламурного цвета... Брат совершенно неприлично ржал, как конь, всхлипывая и похрюкивая еще минут пять. Потом, отдышавшись, он выдохнул:
- Как?.. как ты позволил... ха-ха-ха... над собой такое надр... надругательство?.. - дальше неразборчивые похрюкивания снова сменили нормальную речь.
- Если ты помнишь, Антониэль, это ты был в Граде. Я никогда не был в вашем мире и уж, поверь, никогда не пил такое и столько.
Я еще несколько раз хлопнула глазами и потребовала объяснений. Наш уже негодный водитель поставил машину более ровно и развернулся к нам, утирая глаза.
- Блин, Дан, прости, я просто представил себе ее изыскания... хи-хи-хи... хорошо, что они не пошли дальше.... га-га-га...
- Антон!
- Все-все-все... - Он замахал руками и сосредоточился на беседе. - Марин,ты никогда не обращала внимания на свой прикус и ногти? А на быструю регенерацию организма?
Я скосила взгляд на ногти — ну, подумаешь, похожи на когти, ну клыки, длиннее, чем, скажем, у того же Арданиэля. И что? Сразу вурдалак? Нет, ребята, так не пойдет. Ну какой из меня волколак? Если бы это было правдой, я по ночам, не отказывая себе в удовольствии, сокращала бы поголовье идиотов этого бренного мира. Брат, как будто прочитал мои мысли:
- Это наш мир ограничивает магию. Папа тоже, знаешь ли не выпускает когти и не перекидывается в полнолуние.
- А ты? - тупо спросила я, постепенно начиная понимать, что меня нисколько не разыгрывают и мир, в котором я достаточно уютно жила на протяжении двадцати пяти лет не единственный и не такой уж уютный, если совсем честно.
- А я — что?
- Ну... как бы?.. нормальный?
- Марина, - тяжело вздохнул Антон, - объясняю как для абонента: мы все нормальные. И я, и остроухий, и папа, и мама, и ты. Просто мы все разные. Вот смотри: остроухий - чистокровный эльф, я и мама — люди, папа — вурдалак, ты — полукровка. И все это совершенно неплохо, - он улыбнулся, - не факт, что мои дети не будут полукровками, а твои — людьми. И это — нормально.
- Ага, - согласилась я. Мир постепенно начал приобретать немного другое понимание, но все же смысл был найден. Это радовало. Я опустила стекло, закурила и задумалась...
... А мимо шли люди. Они поскальзывались в обычной для весны снежной каше под ногами, торопились на работу, с работы, домой. Они встречались, влюблялись, женились, размножались... и сколько таких полукровок среди нас? А сколько чистокровных представителей других рас? Наверняка много. Но людей больше, поэтому все мы маскируемся под людей, принимаем их образ жизни и образ мыслей. Ага, ходим на работу, покупаем еду в магазине, решаем, какие обои поклеить... а где-то идет другая жизнь... Где властвует магия, где есть эльфы и драконы. Где есть «чисть» и нечисть и все об этом знают. Сражаются друг с другом, кого-то истребляют, кого-то любят и с кем-то женятся... все то же самое, только в других декорациях... более интересных, что ли... или честных... Мимо протиснулась какая-то тетка, обругала буржуев на иномарках и поковыляла дальше. Я выбросила окурок и повернулась к ребятам. Они выжидательно смотрели на меня.
- Ладно. Так че дальше-то делать? Ты со мной поговорить хотел, Дан?
- Да-да, - встрепенулся эльф. - Есть необходимость в перемещении тебя в наш мир.

Вот так все просто. Ага. Есть, мол, необходимость. Конечно, мы еще долго спорили и выясняли отношения. Антоха принес кофе и какие-то бутерброды, влез в спор. На самом-то деле я уже давно была согласна. Мне было скучно, а сложившиеся обстоятельства порядком раздразнили любопытство. Да и в целом, почему бы нет? Ну буду волком перекидываться, в фэнтази пишут, что не страшно. А может, и не буду, вроде как наполовину человек...
- Если я тебя правильно поняла, - повернулась я к Дану, - ты влип в своем Граде не по-детски, что бы доказать, что ты не верблюд, ты скрываешься в параллельном мире в попытках приболтать и вытащить в свой мир полуоборотня (возможно, для сохранности своей личной филейной части). Который, кстати, является вредной, наглой, не имеющей уважения к представителям высшей цивилизации, несговорчивой девицей двадцати пяти лет, что тебе особенно претит. В частности, последние два пункта. Что я упустила?
- Ты все поняла правильно, - ехидно кивнул эльф.
- Тогда — понеслась, - взмахнула рукой я. - Правила игры?
- Как всегда — или ты — их, или они, но уже тебя, - усмехнулся Антон. Я и не заметила, что мы опять ехали, на сей раз - в направлении моего дома.
Дома мы чудесным образом перевоплотились: эльф — в эльфа, я — в боевито настроенную упыриху. Как разъяснил Антоха, надо будет много бегать и много драться. Враги, в свою очередь, тоже неплохо подготовлены в плане физической культуры и спорта. То есть стрелять и бегать будут они, а кусаться и убегать — мы. Так же нам положено пользоваться магией — тут уж кто как умеет. Поэтому я облачилась в потертые кожаные штаны, свободную рубашку, «косуху» и высокие «камы». В них, конечно, бегать нелегко, зато отбрыкиваться от врагов куда как хорошо. Я вытащила сережку из брови и уже натягивала в коридоре перчатки с шипами, когда эльф вышел из комнаты. Вышел, да так и застыл. Очевидно, сраженный моей неземной красотой. В этот момент у меня зазвонил телефон.
- Тьфу ты, - я взяла трубку. - Внимательно слушаю... да-да... ага... Слушай, я уезжаю, поэтому не буду на связи. Ага, нет покрытия... ага, ну пока.
- Да уж, там точно нет покрытия сети, - Антон забрал мой телефон и отключил его. - Ну что, рисуй свои картинки, Дан.

Зеленая вспышка света внезапно ударила по глазам... Удачи!.

Телепорт выгрузил нас на краю мертвого леса. Скрюченные деревья с обугленными стволами совершенно не внушали желания ими любоваться. Я повернулась к эльфу:
- Дан, мы не промахнулись? Если не секрет, где мы?
- Хм... даже лучше, чем я думал, мы почти на месте. Мы идем в гости к моему знакомому некроманту.
Не знаю, какое у меня было лицо, но эльф только снисходительно улыбнулся:
- Детка, он таких, как ты не ест, напротив даже, - и пошел. Ага, прямо. В лес. Я двинулась следом.
Замок вынырнул из леса внезапно. Он был огромен. Складывалось впечатление, что построен он из костей. Хотя, может, это у меня стереотип, что некроманты — это такие жуткие дядьки, которые едят всех подряд, ходят в шкурах, поднимают зомби из могил и т.д. и т.п. И замки у них, разумеется, из человечьих костей. При ближайшем рассмотрении замок оказался сложен из черного камня. Между кладкой пробивался седой мох.
Мы шли по дороге, упирающуюся в ворота замка, бодро стуча ботинками. Очевидно, распугивая этим всю водившуюся в округе нечисть, потому как никто нам на пути так и не встретился.
Арданиэль постучал в ворота колотушкой каким-то условным стуком, который мне больше всего напомнил сигнал «СОС» азбуки Морзе. Двери открылись сами — магия же ж. Видимо, эльф был тут нередким гостем, потому как по-хозяйски вошел в ворота, а затем и в двери самого замка. Обстановка была жутковатая, в готическом стиле, но никакой паутины, летучих мышей и крыс я не заметила. Плиты холла, как это не странно, не были выложены в форме пентаграммы, а являли собой шахматную доску — обычные черные и белые плиты. Я-то думала! Арданиэль уверенно вошел в третью дверь слева, выходящую в холл, легко тронув косяк. В ответ на мой недоуменный взгляд и, видимо, удивленный моим молчанием всю дорогу, пояснил:
- Вежливо дал понять хозяину где нас искать. Хотя он и так прекрасно знает, - он жестом предложил мне кресло.
Да, надо признаться, некромантский замок не располагает к задушевному щебетанию по душам. Да, он скорее для таких странных молчаливых типов, как мы. За всю дорогу мы обменялись от силы десятком слов. Эльф налил два бокала чего-то реально похожего на венозную кровь, в третий стакан, как я поняла, для меня, было налито что-то приятнее на вид. Бокал был вручен мне, я попыталась элегантно уместиться на кресле и принять его. Отпить мне не удалось — на пороге появился хозяин замка...
Это был самый необычный мужчина, какого я когда-либо видела в жизни... Серо-пепельные волосы до плеч, изрядно побитые сединой, одет он был во все черное. Лицо его заслуживало особого внимания — одна его половина как будто никогда не видела солнца, проводила все время в темноте, была абсолютно серой, другая же - обладала обычным человеческим цветом. Глаза были почти черные, нечеловечески-пронзительные, тонкий крючковатый нос и бледные губы довершали образ некроманта. Он просто стоял и смотрел. И я неожиданно для себя поняла, что именно он видел. В кресле, скрестив ноги в лодыжках, сидит человеческая женщина. Длинные черные волосы укрывают плечи, черная кожаная одежда обтягивает тело, довершают образ упырихи тяжелые ботинки. Рядом с ней стоит эльф в непотребно помятой одежде, волосы связаны в сноп, еще недавно бывший элегантным хвостом. Оба выжидательными взглядами пытаются наделать в нем дырок. И это зрелище ему явно не нравилось.
- Человек? - он выплюнул это слово как редкую гадость.
- Дочь вурдалака, - поправил Арданиэль. Некромант кивнул. Он знал, что сам был вне времени и места, он отлично помнил моего отца, а, может быть, и отца Дана. Он взял один из стаканов и отпил. Садиться он не стал.
- Я слышал, что у вас на хвосте Хозяин, - обратился он к эльфу. - Здесь он тебя не найдет, ты правильно выбрал нору, Арданиэль.
Эльф говорил очень долго и с чувством на непонятном мне языке, но его лицо и жесты красноречивей всяких слов говорили о том, что он думает о своих преследователях, их родне, домашних животных, а так же где он их всех видел, а заодно и некроманта с такими вестями. Хозяин замка криво улыбнулся и, приподняв бокал, обернулся к двери. Уже выходя из комнаты, не оборачиваясь, он добавил, очевидно, смирившись с моим присутствием:
- Ты можешь звать меня Голдот.
Он вышел. Я недоуменно посмотрела на эльфа. Он пожал плечами и пояснил:
- Голдот не любит людей.
- Не любит?! - фыркнула я, отпивая, наконец, вина, - да большей ненависти трудно представить! Ты видел, он на меня даже не смотрел...
- У него есть причины, - отрезал эльф и я поняла, что более развернутого ответа не дождусь. Время было уже позднее и Арданиэль, прихватив свечу и какую-то бутылку со столика, кивнул мне:
- Пошли, покажу комнату. Подробности будут завтра. Наш гостеприимный хозяин любезно предоставил нам не только кров и еду, но и информацию, бесценную в нашем положении.
- Гостеприимный!.. - тихонько фыркнула я. - И положение, между прочим, ваше. Я вообще мимо проходила...
Дан резко остановился и процедил сквозь зубы:
- Слышала, меня ищет Хозяин, но он ищет не только меня. Он уверен, что мою... гм... спину будет прикрывать некий полуоборотень со способностями к телепатии. Угадай, кто бы это мог быть? Голдот - единственный, кому Хозяин не указ. И он спокойно мог послать меня так далеко в противоположное голове место, как только бы захотел. Вместо этого он принял даже тебя, хотя людей ненавидит! Рина, - уже более мягко обратился он, оборачиваясь, - завтра мы введем тебя в курс дела, когда будет более целостная картина, хорошо?
- У меня есть выбор? - вздохнула я. - М-да... какая ж... стукнула этому землевладельцу обо мне?.. И какая телепатия, о чем ты?!
- Нет, выбора у тебя действительно нет. Все разговоры завтра.
С этими словами он толкнул ближайшую дверь, почти впихнул меня в комнату, а сам пошел дальше по коридору.. Я неожиданно для себя поняла, что свет мне не нужен. Я отлично видела в темноте. Не так четко, как днем, но как будто в прозрачной воде. Здорово, наверное, магия начала обостряться.
Тряхнув головой, я отогнала неконструктивные мысли и начала устраиваться на ночь. Впереди тяжелый день. Да и подумать не мешало бы. Сегодняшний день выдался совершенно невероятный. Я, двадцатипятилетнее существо женского пола, совершенно самостоятельно существующее в нормальном технологичном мире, вечером пьянствую с эльфом, наутро выясняю, что и я не совсем человек, да и родитель мой. В общем-то, совсем не человек. Перемещение в мир, наполненный магией, и, до кучи, знакомство с некромансером. Отлично. Только вот, не многовато ли для одного дня? Я вытянулась на широкой кровати, скинув ботинки. Раздеваться не хотелось, да и спать тоже. Я сжала пальцы в кулак, полюбовалась на шипы, блеснувшие в лунном свете вдоль костяшек. Разжала. И что делать? Оборотень? Телепат? М-да. Теперь еще какой-то Хозяин. Чертов землевладелец не шел из головы. Соврал эльф, что обо мне что-то известно или нет? И если известно, то откуда? И вообще, на первый план выходил самый главный вопрос, который все почему-то принимали за риторический: при чем здесь я?!

В поисках ответа на этот вопрос, я уснула. А утром за мной пришли. Двое вампиров. Ну что могу сказать? Черные костюмы-рубашки, волосы гладко зачесаны, собраны на затылке. К моему глубокому разочарованию, никаких когтей, клыков до подбородка, красных глаз. Если бы не неестественно-серая кожа, обычные такие люди. Элегантные братья-близнецы. Действительно, похожи были невероятно.
Я резко вскочила с кровати, когда они постучали в дверь и обнаружила, что некто ночью аккуратно укрыл меня теплым пледом, ботинки стояли рядом возле кровати, а не там, где я их вчера раскидала. Совершенная идиллия. Кто бы это мог быть? Магия? Зачем? Ну, вышла бы замерзшая, злая, невыспавшаяся. Голдот, наверное, только обрадовался бы, что нежеланная гостья так плохо спала.
На столике рядом с кроватью я нашла расческу, рядом стоял кувшин и тазик для умывания. Полотенце протянул один из вампиров. Я не замедлила воспользоваться предложенными удобствами. Зеркала в комнате не было. Возможно, зеркал не было во всем замке, в связи с их полной бесполезностью для вампиров, а нашему некроманту они и подавно не были нужны. Когда ботинки были зашнурованы, а волосы гладко стекали до талии, я объявила вампирам, что готова.
Они молча кивнули и отконвоировали в столовую. Пока я шла по всем этим коридорам, мне начало казаться, что завтрак не для, а из меня. Но нет. Следующие двери вели к месту назначения. Большая комната тонула в полумраке, отчасти из-за мрачной обстановки и задернутых штор, отчасти из-за пасмурного утра. Стол был большой и дубовый, стульев, как положено много. Хозяин замка сидел во главе оного, Арданиэль справа. Мне полагалось сесть слева. Пока я оценивала весьма аскетическую обстановку, которую оживляли только гобелены на стенах (они были на исторические темы, а вовсе не на те, на которые я думала), мужчины обратили на меня внимание.
На самом деле, глядеть особо было не на что, да, я спала в этой одежде, и что? Но какую-то долгую секунду они смотрели на меня, причем непонятно о чем думали они, хотя явно мысли были разные. Эльф одобрительно хмыкнул и вернулся к завтраку. Голдот неодобрительно покачал головой и кивнул на место слева от себя.
Я послушно села. Передо мной материализовалась тарелка с яичницей и банальными сосисками и чашка с чем-то, очень похожим на кофе. Я вопросительно-удивленно посмотрела на некроманта, на какое-то мгновение его глаза усмехнулись, но так как на лице не дрогнул ни один мускул, я решила, что мне просто показалось. Кстати, в появлении тарелки, к моему разочарованию, магии тоже не было. Ее подал дворецкий, при ближайшем рассмотрении, больше похожий на хорошо сохранившеюся мумию. Но молодому организму такая ерунда аппетита не испортит, не правда ли?
После завтрака подали вино. Мы переместились к камину в дальнем конце комнаты, ранее мной незамеченному. Арданиэль взмахом руки организовал огонь, который весело трещал, грел, но не жег поленья, сложенные аккуратным колодцем за каминной решеткой. Голдот одобрительно кивнул и перед камином появилось три кресла. Страшновато, конечно, но это ж с непривычки.
- Ситуация складывается следующим образом, - начал некромант, вытягивая ноги ближе к огню. Обращался он принципиально к эльфу. - Некто уничтожает Лес. Причем, делает это с редкой изощренностью. Друиды и Маги пытались как-то прояснить ситуацию. Удалось лишь выяснить, что это кто-то свой. Наиболее вероятно, что этот кто-то — эльф.
- Все у них так просто, - с усмешкой качнул головой Дан.
- Не все. Достоверно узнать они ничего не смогли, даже объединив усилия. Что, согласись, небывалый случай, - эльф кивнул в подтверждение, - Видалаэль уточнил, что такую защиту от поиска можно организовать только существам с нестандартным набором природных способностей...
- Приобретенные, значит, не в счет? - эльф вскинул бровь.
Некромант покачал головой:
- Дело в том, что если способности к определенному виду магии у тебя от природы, например, оборотень, ты их можешь не скрывать — они часть тебя. Если, скажем, она будет перекидываться, всплеска магического фона не произойдет. А вот если ты захочешь во что-нибудь превратится, - он кивнул эльфу, — это чистая магия. Будь то иллюзия или еще что-либо. Вплоть до изменения материи.
Вот тут я поняла, что если они мне все про меня не расскажут сейчас, я не узнаю этого никогда. Или, когда будет поздно:
- Голдот, я догадываюсь, что мое присутствие здесь весьма и весьма неприятно для тебя. Но я считаю, что вы должны мне немного поведать о моем, так называемом, предназначении, - к концу своей короткой речи я была уже в полном и окончательном бешенстве. Профессиональный тон не изменил мне и сейчас. Только заметно округлевшие глаза собеседников заставили задуматься. Голдот щелкнул пальцами и передо мной возникло зеркало. Е... .... .... ....! Клыки удлинились, глаза стали совершенно черными, их разрез стал более звериным. На шее вздулись вены. Мелькнув взглянув на свои руки и увидела, как, оплетавшие их минуту назад, вены прячутся под кожу, руки приобретали обычный вид. Видимо, от удивления, к лицу тоже начали возвращаться прежние черты.
- Извиняюсь, - потупилась я. Некромант убрал зеркало.
- М-да, - серьезно протянул он. - Тебе и правда нужно все знать. Иначе, боюсь, не контролируя свои способности, ты разнесешь мне весь замок, - он криво усмехнулся, а я решила, что это специфический некромантский юмор. - Семья оборотней, к которой волей судьбы, принадлежишь и ты, с древних времен были Аррг'виями. Хранителями эльфов, которым суждено стать Хозяевами Леса. Ваша кровь, независимо ни от чего, будет взывать защищать подопечного. Аррг'вия может жить в другом мире, времени и пространстве относительно будущего Хозяина Леса, но когда ему понадобится помощь, пути их пересекутся. Не важно, при каких обстоятельствах. Но расстаться просто так будет невозможно. Впрочем, полагаю, у вас именно так и произошло...
- Я уже просто специально искал ее, - заметил Дан.
- Это не важно, отмахнулся Голдот, - в любом случае, теперь вам друг от друга никуда не деться.
Я смотрела на эльфа во все глаза. Он, как будто извиняясь, улыбнулся. Так вот оно как. Я его должна охранять, потому что он — следующий землевладелец...
- Всю жизнь? - уточнила я, облизав губы.
- Нет, - покачал головой Арданиэль, - только пока не умрет предыдущий. Или я.
- Очень оптимистично, если не ошибаюсь, это он нас сейчас ищет.
Красноречивые взгляды были мне ответом. М-да, прекрасно. Хозяин, как я поняла из дальнейшего рассказа, это архидруид. Обычно, это эльф, но бывает, что и человек, и полукровка. Ему подвластно все в лесу. То есть, абсолютно. Ничто не имеет право ему помешать, включая стихии. Прекрасно. Он может управлять такими силами, о которых я никогда не думала, а теперь должна прилечь своей весьма неплохой грудью на амбразуру чужих амбиций. Друидам и магам нужна кровь некого конкретного эльфа, который пакостничает в Лесу. Они решили, что это один мой знакомый остроухий субъект и объявили охоту. Ну получат они его. Допустим, прибьют его, а дальше что? Допустим, это не он. Назначат новую жертву. А пока суть да дело, Лес, тысячелетняя святыня эльфов, друидов, дриад, фей и прочих, более мелких созданий, будут убивать...
И вдруг я отчетлива поняла, что конкретно этого ушастого они не получат. Другого — пожалуйста, а этого нет. Без объяснений. Говорите, зов крови? Потому что я эта, Аррг'вия? Возможно. Я расправила плечи, волосы щекотнули спину:
- Чудесно. Пакостника мы найдем. Ибо берегите природу, мать вашу. Но одного я не понимаю — как я смогу тебя защищать, если я даже толком не знаю, как себя контролировать? - я улыбнулась,вспомнив круглые глаза мужчин. Я и сама не ожидала такой реакции.
- Гм... - задумался эльф.
- Гм... - согласился некромант.
Мы сидели в тишине, медленно цедя вино. По лицам нелюдей понять ничего было невозможно, но я, на всякий случай, усердно скрывала неработоспособность своих мыслей. В голове вертелось только одно: совершенно сногсшибательная парочка полуоборотень, который приходя в бешенство, начинает трансформироваться, эльф, которого уносит с полбутылки «Мартини», зато он колдует несжигающий огонь. Я драться умею и люблю, но мечи, арбалеты и прочую атрибутику видела только на картинках. Но, в целом, оружием может быть все, что угодно, даже пряжка от ремня. Правда, это знание мне мало, чем может помочь, в лучшем случае, мое оружие кулаки и ботинки. Но это полбеды. Целая же беда, что я не знаю,что ожидать от магической братии и это меня не радует. Эльф, похоже, знает, и его это радует еще меньше. И все равно я готова под это подписаться. Вредный Хозяин тоже маячил на горизонте. И может он, похоже, все. Тут мне взгрустнулось... Они одни далеко не уйдут. Да и мне придется очень жарко, если опять окажусь крайним... А ведь окажусь... А вот если Арданиэль станет новым Хозяином, с ним можно будет мирно сосуществовать много сотен лет...
- С... сволочь!..
В последнюю секунду я сгруппировалась и, прокатившись через плечо, осталась сидеть на полу, чувствуя вырастающие клыки.
- Прекратите!!! - крик эльфа вернул к реальности.
- Она меня читала! -Голдот, вскочивший в момент выплеска силы, тяжело опустился в кресло.
Кровь бросилась в лицо. Самым страшным было то, что последние мысли действительно были не мои. Клыки приняли обычную форму. Я, смутившись, разглядывала носы своих ботинок. Мне реально было стыдно. Не потому, что я читала его мысли, разговоров не для своих ушей я наслушалась за время работы достаточно. Выпускать клыки и рычать было весьма некрасиво для воспитанной девушки. Тем более, что невольно я влезла туда, куда меня не звали.
- Она не умеет управлять своими способностями, и тебе это хорошо известно, - припечатал эльф. - Я соглашусь с тем, что она слишком молода для Аррг'вии. Но времени нет, поэтому мы должны ей объяснить основное. Практику она постигнет на... практике — эльф налил по бокалам вина.
- В общем, так, - некромант поднял свой бокал, - я иду с вами. Все равно кое-кто уже пошуровал у меня в голове, - ехидно добавил он. Мне опять стало стыдно, хотя я не специально.
- Голдот, ты сошел с ума, - серьезно заключил Арданиэль.
- Я в порядке. Когда вас вынесут, я буду следующим.
Я усмехнулась. Нескучно с ними, психи правят миром.
- Чудесно, - я посмотрела на них. - Некромант, оборотень и эльф против всех. Правила игры не меняются тысячелетиями... ага...
- Ну да, - Дан кивнул, - или мы найдем зачинщика всех бед, или они найдут нас.
- И, в лучшем случае поймают, а в худшем... - я чуть не спошлила, но вовремя прикусила язык.

Следующие два дня я училась трансформироваться. Полное превращение в зверя мне было недоступно, в связи с человеческими генами, зато было очень эффектно отрастить себе клыки или чудные такие мускулы. Конечно, я в шутку пыталась добиться появления хвоста, но, мужчины пояснили, что его отсутствие не критично в нашей ситуации. Дан в компании некроманта чувствовал себя совершенно свободно, постоянно отпуская колкие шуточки. Я же, постоянно наталкиваясь на стену отчуждения, постоянно смущалась. Это было удивительно, учитывая мою нездоровую самоуверенность. Голдот же навязчиво давал понять, что все это он делает из необходимости и исключительно ради Дана.
Телепатией оказалось пользоваться совсем просто. Как звонишь, только делать ничего не надо, просто прислушаться по-особенному. И чужие мысли становятся твоими. Голдот магически блокировал свои мысли от вторжения. То, что он мне не доверяет, я так знала, но когда из любопытства попыталась послушать его, получила магический удар, стало совсем обидно. В конце концов, мы на одной подводной лодке. Это случилось во время одного из занятий по использованию моих природных талантов.
- Неприятно? - участливо заглянул в глаза некромант.
- Хр-р-р... ххх... - воздух неохотно возвращался в легкие.
- Зачем?.. - выдавила я, когда немного отдышалась.
- В моих мыслях тебе делать нечего, - он отвернулся и отошел к окну. Понаблюдав унылый пейзаж, он вернулся к моим способностям. - Заодно тренируйся держать удар.
Итак, какой мы имели расклад. Честно говоря, весьма кислый.
Лес испокон веков был вотчиной эльфийско-друидской братии. Существовала должность Хозяин Леса. Это архидруид, который подчинял себе все и вся на подведомственной территории. У эльфов был свой главный. Они называли его Вирраэль. Ага, тот самый, про которого я слышала похабную балладу. Они сотрудничали или соблюдали вежливый нейтралитет ровно до тех пор, пока не стало твориться что-то странное. Сравнительно недавно кто-то начал убивать Лес. Причем, деревья умирали долго и мучительно. Каждый друид нес в себе часть этой общей боли. Вирраэль, со своей стороны, не мог допустить такого безобразия и сначала своими силами, а затем с помощью Магов человеческой расы, пытался обнаружить негодяя. Отпечаток ауры, оставленный на местах преступлений, был невероятно слабым и блеклым. Кто первым сказал, что это эльф, было уже неизвестно. Единственным ренегатом был Дан, он как-то был связан с некромантом, его и назначили жертвой. Охота началась. Когда эльфы договорились с Хозяином, стало жарко совсем. Дана искали, он скрывался. Потом было некоторое затишье.
А недавно Хозяин выяснил, что Арданиэль — следующий кандидат на его должность. Он, кажется, был эльф и планировал жить долго и счастливо, поэтому живой конкурент был ему совсем не кстати. В итоге эльфу пришлось искать свою Аррг'вию. Ерунда, что она оказалась совершенно необученой девицей из мира, где магии не было и в помине, более того, каким-то странным образом она блокировалась, выбора не было. Поэтому сейчас я проходила «курс молодого бойца» в ускоренном темпе, завтра отправляемся. Голдот делал необходимые приготовления. Его слуги, похожие на тени, заставляли вздрагивать меня каждый раз, но приказы исполнялись неукоснительно.
В последний вечер перед походом в замке некроманта царила самая зловещая тишина, которую можно себе представить. Я в последний раз проверила свой рюкзак. Теплый свитер, ножи, которые мне выдали уже в замке, тяжелый кистень лежали вместе с «дамским» набором в пределах досягаемости. Так же мне был выдан здоровенный меч, который я так и не научилась применять по назначению, зато выглядел он очень внушительно.
Голдот материализовался на пороге комнаты без стука.
- Готова?
Ответом ему был машинально отправленный на голос метательный нож. Он легко отклонился, но выдергивая из косяка оружие удивленно приподнял бровь.
- Значит готова, - соизволил скривить губы в улыбке он.
- Могла ж убить, - нахмурилась я. - С ума сошел пугать?
- Не могла, - тихо сказал он. Мне показалось, или ему правда взгрустнулось?
- Ты все же не подкрадывайся, - тряхнула я волосами, - могу и не промахнуться.
- А ты и не промахнулась, - возразил он и вышел из комнаты.
Вот странный. Что хотел, чего надо было?

Мы выдвинулись незадолго до рассвета. На лошади я раньше не ездила (если не считать те пять раз за всю жизнь, по случаю), поэтому настроилась на отбитую пятую точку и прочие прелести путешествии на этой животине. Но приключения мои начались с того момента, когда я поняла, что на скотинку нужно залезть, а стремена случайно оказались на уровне моей груди. Как поднять ногу на такую высоту, а уж тем более обрести опору в такой позе, я себе не представляла даже смутно. Мужчины выжидательно на меня смотрели, сами каким-то чудесным образом справившись с этой задачей. Здраво оценивая свои способности, я оглядывалась в поисках подходящей высоты типа табуретка, на крайний случай сгодился бы какой-нибудь пень. С предметами интерьера была засада. То есть, они, видимо, были в засаде — я не увидела ничего подходящего. В конце концов, Голдот плюнул, соскользнул на землю и подставил мне руки. Становиться на них было страшно, пальцы были тонкими, и, несмотря на странный вид и цвет его правой руки, красивые. Я вопросительно посмотрела на него.
- Не раздавишь, - буркнул он, и я решилась. Ботинки казались просто огромными по сравнению с опорой, но я закрыла глаза и подтянулась в седло. На удивление, руки не опустились под моим весом ни на миллиметр. Я открыла глаза и с удивлением смотрела как этот, в общем-то, далеко не крупный мужчина, отряхивая руки о штаны, подходит к своему коню и легко взлетает в седло.
Вот ведь! Опять не успела заметить как они это делают! Ладно, научусь, раньше вон все гоняли на лошадях и ничего. Мы выехали из ворот замка, и только оказавшись в мертвом лесу, задумались, в какую же сторону нам ехать. То, что нужно тайно попасть в Лес, это было понятно. Но на практике это осуществить было сложнее, и мы поехали пока по той тропе, которой мы сюда и пришли.

В дороге мои спутники не стали более разговорчивыми. Напротив - более собранными и сосредоточенными. Меня, правда, это не сильно печалило, опять было о чем подумать. Я так быстро привыкла к этому странному миру, хотя не прошло полной недели с момента, когда я, не подозревая ни о чем, шла с работы пить в одно лицо в связи с отпуском и отсутствием подходящей компании для отмечания оного. Конечно, компанию я себе нашла, но с трудом верилось, что еще недавно у меня не вырастали клыки, когда я была в бешенстве. Нет, иногда очень хотелось загрызть пару-другую абонентов, но чтоб реально отращивать клыки и звериную морду... М-да. Может моя такая адаптация связана со странными генами, связывающими меня с этим миром? Кто его знает, эльф говорит, что так и должно быть. Должно быть, это всегда было, просто я не замечала. Почему-то еще лет в четырнадцать научилась хорошо драться, а позже - и метать ножи. Даже из лука пару раз стреляла. Правда, из спортивного, а не из той странной конструкции, которая покачивалась в такт ходу лошади, за спиной у Арданиэля.
Мне выдали в качестве экипировки арбалет, справедливо полагая, что я просто не успею выхватить лук, стрелу, прицелиться, да еще и выстрелить. Но, по мне, и арбалет ерунда еще та. Как целится я знала весьма приблизительно, поэтому могла рассчитывать только на удачное стечение обстоятельств, благодаря которому я должна была выстрелить хотя бы в сторону врагов, а не себя, любимой. Единственное, что было просто, это удобный спусковой крючок. Короче, лучше б двустволку. Правда, когда я выдала это ценное соображению эльфу, он, по секрету, порекомендовал мечтать, ибо это не вредно.
Я хмыкнула своим мыслям. Вспомнилось, как раз с ребятами возвращались домой поздно ночью через весь город, в той, прошлой, жизни. Детской, как на прощание пошутил Антон. Какие глаза были у тех молодых людей, которым ну очень срочно надо было позвонить, причем, именно с моего мобильника, а закурить именно сигареты моего друга. Когда я крутнула пару метательных ножей вокруг запястий (признаться, не очень легкий, совершенно ненужный, но очень эффектный прием), их желание воспользоваться именно нашим имуществом резко уменьшилось. Они же не знали,что это текстолитовая бутафория, подаренная на день рождения. Никто не захотел проверять что еще я умею.
Когда солнце поднялось совсем в зенит, мне объявили привал. Кругом высился все тот же мертвый лес, хотя по моим подсчетам он уже давно должен был кончиться, если двигаться к месту нашего выхода из телепорта. Видимо, мы все-таки где-то свернули. Я вполне могла не заметить, увлекшись своими мыслями. Достаточно было не терять из виду спину Арданиэля.
Все это было нормально, только слезать со спины моего скакуна было еще страшнее, чем залезать на него. Зато проще, правда, вниз лучше не смотреть. С этим я справилась сама. Костер организовал походный эльф, а я, бросив на землю плащ и привязав ездовую животину, попробовала размять... гм... ноги. Нет, все-таки эксперты колл-центров - живучие создания. Зад не то, что не ломило, а он, вроде как живя своей жизнью, даже благополучно принял форму седла и как надо. Ага, раньше он так же легко принимал форму рабочего кресла. Ноги тоже не подавали признаков великой перегрузки. Чудесно, есть шанс-таки научиться верховой езде. Я прошлась в одну сторону, затем в другую. Действительно, пока все шло отлично.
- Ты есть будешь? Или так и будешь вокруг костра круги нарезать? - Впервые, с того момента как мы выехали из замка, подал голос эльф.
- Буду, а есть что? - усмехнулась я, демонстрируя абсолютно белые зубы. Приятно быть оборотнем — зубы не чистишь, а они все равно как фарфоровые.
- Есть, - улыбнулся он в ответ. Отчуждение в нашей компании копилось из-за несговорчивого некроманта так долго, что я уже начала подумывать как бы его напоить. Дан протянул мне бутерброд с каким-то странным мясом сверху.
- Человечье? - деловито осведомилась я. Дан серьезно кивнул. Обмениваясь незамысловатыми шуточками мы отобедали и двинулись дальше в путь. Хорошо, что в этом лесу есть множество пеньков, а то непонятно почему, но меня смущает топтаться по рукам соратников ботинками. Не вежливо, что ли.
До вечера мы ехали рядом с эльфом, Голдот занял место в авангарде отряда. Очевидно, он лучше всех представлял направление, в котором нужно ехать, потому что дорогой эти звериные тропы можно было назвать с большой натяжкой.
- Блин, а как мы с тобой тогда посидели?..
- Ага, здорово, я просыпаюсь, пытаюсь понять где я...
- Ха-ха-ха... а я просыпаюсь и думаю, че вчера было?..
- Ха-ха-ха!..
- А когда на тебя чуть не наступила, думаю, фигасе, отметила отпуск...
- Я, главное, пытаюсь понять, как я оказался на полу, последнее воспоминание, как мы пытались вино наколдовать!..
- Че? Мы вино колдовали? - отчуждение было сломано, и мы уже полчаса ехали и сами ржали как кони, вспоминая недавнюю пьянку.
- Да, потом ты вспомнила, что недалеко открыто соответствующее заведение...
- Мы ходили в кабак?! - блин, напиться до эльфов — это жестоко, но пить с ними в кабаке — такое уже не лечат... Если мы сидели в том кабаке, в котором я думаю, поголовье его завсегдатаев резко уменьшится...
- Не, до кабака мы не дошли, - успокоил Дан, - мы встретили твоих друзей, поорали песни, отобрали у них всю выпивку и пошли домой... - дальше он рассказывать не мог, потому что ржать, как конь, и пытаться не свалиться с оного — две несовместимые с рассказом задачи.
- Да ну, врешь, - мне не верилось, что у панков, которых мы теоретически могли встретить у подъезда, можно отобрать всю выпивку.
Дан начал в красках описывать какое мы принимали участие в акте вандализма. В том числе, как выглянула какая-то соседка из окна третьего этажа и тоже начала уговаривать моих приятелей, «таких, в кожаных куртках и тяжелых ботинках, мужчин с длинными волосами», отдать уже мне это несчастное пиво, иначе я своими воплями — «песнями», - как я поясняла всем непонятливым гражданам — не дам спать никому. Они же, я думаю, просто не выдержали такого издевательства над творчеством «Короля и Шута», «Гражданской Обороны» и «Агаты Кристи», и отдали мне пакет.
- А я... я... - уже задыхаясь от смеха, выдавила я, - думала, что их тронул аргумент, что если они мне не отдадут пиво... то ты... ты им покажешь... гы-гы-гы... уши... - я крепко вцепилась в поводья, чтоб не слететь от хохота с лошади.
- Я этого не помню!.. - возмутился эльф, но было уже поздно. Я тоже заметила как тряслись плечи некроманта от беззвучного смеха. - Голдот, этого не было!...
Бесполезно... Массовый психоз на почве того, что лед недоверия растаял, остановить невозможно...

На ночь мы остановились уже на опушке этого странного леса. Впереди было поле и какой-то населенный пункт на горизонте. Некромант что-то колдовал вокруг лагеря, я устраивала шалаш. Это почти так же сложно, как ставить палатку. Не понятно где колышки и что это за кусок тряпки, в процессе оказывающийся крышей. Плащи чудесным образом превратились в туристский набор — шалаш и постель — путем нехитрых манипуляций с вещмешками и подручными средствами, Арданиэль кашеварил.
- Идите есть, нечисть, - позвал эльф.
Мне второго приглашения было не нужно, да и некроманты, очевидно, не воздухом питаются.
- Не буду уточнять из чего это готовилось, - я со вкусом отправила в рот ложку с горячим варевом, типовая принадлежность которого была не определима - не то жидкая каша, не то густой суп.
- До встречи в кустах, - пожелал приятного аппетита Дан, не отставая. Голдот ел молча, но я начала подозревать, что так ему больше доставалось, пока мы с эльфом болтали.
- Ну что ж, - сыто облизнув ложку, наконец, выдал некромант, - я дежурю до двух часов после полуночи, потом до рассвета — Дан. Я конечно защитный купол поставил, но в жизни всякое бывает.
Арданиэль радостно полез под полог. День выдался длинным, я тоскливо посмотрела на грязную посуду.
- В качестве исключения, - наш штатный колдун сделал странный пасс рукой и посуда оказалась чистой и сухой. - Не люблю бытовую магию, - снисходительно пояснил он, и, поднявшись, завернулся в плащ.
Кивнув, я полезла под полог, стараясь не тревожить эльфа.

- Не спится?
- Не могу спать, когда на меня смотрят, - ответила, я, не открывая глаз. - Небось, навидался за свою жизнь и оборотней и полуоборотней?
- Навидался.
Я приоткрыла один глаз. Его профиль четко вырисовывался на фоне костра.
- А чего тогда смотришь? - Я перевернулась на бок и посмотрела на него.
- Ты странная, - да уж, краткость сестра таланта.
- Хех, удивил, - грустно усмехнулась я, - никогда в этом не сомневалась. Я ж девочка-технарь, в нашем мире это почти самое странное, что может быть... Ты людей ведь за дело не любишь? - вдруг спросила я, и тут же пожалела. Сейчас опять в свою раковину уйдет и слова из него не вытащишь. Я в очередной раз убедилась, что язык мой — все же враг мой.
Он помолчал. Медленно вытянул ноги к костру, приглашающе мотнул головой. Я не стала выделываться, хотя и была в курсе от чего сдохла легендарная кошка, но в себе сию черту вывести не могла. Вылезла из под полога и устроилась рядом у костра. Было тепло и совсем не страшно. Хотя я мало чего в жизни боялась, не каждый день сидишь у костра с некромантом, о котором ходят леденящие кровь истории. Выслушать еще одну я не успела...
Они напали одновременно с нескольких сторон. Голдот, не вставая, вскинул руки и с пальцев сорвалось бело-зеленое свечение, двумя тварями стало меньше. Я вскрикнула, когда еще две летающие зверюги на бреющем пошли на меня в атаку. К счастью, тело среагировало раньше. Голова резко ушла вниз и одним слитным движением, едва не в костер, тело ушло из-под удара, я успела заметить только огромные клыки в ощеренных пастях. Руки сами метнулись к плечам, когда я перекатилась на спину. Наплечные ножны я на ночь снимать не стала. И я даже попала. Минус еще одна. Их было не меньше полудюжины, здоровенных летучих мышей. Противно пища и скаля зубы, оставшиеся в живых, три штуки, заходили на второй круг. Мимо щеки свистнула стрела и за спиной что-то упало. Я мельком глянула в сторону, откуда прилетела стрела и нервно хихикнула: совершенно заспанный эльф пытался найти в темноте хотя бы еще одну стрелу. Голдот, спиной ко мне латал защитный купол, который в данный момент подсвечивался и был виден, судя по всему, давалось ему это нелегко: спина была напряжена, на кистях рук я увидела проступившие вены.
Мыши, очевидно, поняв, что второй раз сломать защиту не удастся, сосредоточились на колдуне. Я, рывком поднявшись на ноги, бросилась к ближайшему трупу этой пакости. На удачу, в ней торчал мой метательный нож. Усилием его выдернув, я качнула его в пальцах и, выждав момент, отправила его в самую наглую зверюгу.
В этот момент круг светиться перестал и последняя выжившая тварь осталась по ту сторону. Нахалка, ставшая моей жертвой, столкнулась с некромантом, дернулась и закончила свой земной путь.
- Что это было? - недоуменно вопросил эльф.
- Привет от Хозяина, - криво усмехнулся Голдот, и мешком осел на землю.

Мы с эльфом оказались около колдуна одновременно. При ближайшем рассмотрении было видно, что из куртки и рубашки, да в общем-то, и из самого некроманта был вырван порядочный клок из-под ключицы. Не самое приятное зрелище, но я видела и похуже. Эльф, видимо, тоже. Он оттеснил меня в сторону и разложил товарища на земле. Сам сел рядом и аккуратно удалил оторванные куски, открывая рану. Я стояла над ними и поневоле начала насторожено оглядываться. Купол-куполом, но из практики было ясно, что взломать можно любую защиту. Руки крепко сжимали метательные ножи, серебрились шипы на перчатках. Краем глаза я наблюдала за Даном. Тонкие пальцы эльфа начали светиться теплым светом весенней листвы...
- Режь куртку, быстро, - тихо, но твердо скомандовал он. Я опустилась рядом, ножи были заточены на совесть — ткань резалась легко и аккуратно. Машинально я прислушивалась к дыханию нашего пациента. Оно было неровное, с хрипами.
Я едва не вскрикнула, когда распахнула одежду. Ровно вдоль всей груди пролегала граница между серой, мертвой, плотью и нормальной, человеческой. Я закусила губу и еще раз полоснула куртку, открывая поле деятельности эльфу.
- З-з-зараза... - прохрипел вдруг эльф, - режь где рана, чтоб пошла кровь, нормальная, человеческая кровь...
Рана медленно, но верно запекалась, но не заживала, напротив — превращаясь во что-то страшное, словно бы разрастаясь. Не задумываясь, я полоснула по светлой коже, эльф напрягся, прижав руки по обеим сторонам укуса странной твари. Свечение вокруг рук Дана стало совершенно зеленым, и тут тело некроманта резко выгнулось, из горла вырвался не то крик, не то всхлип, и из раны пошла сначала пена, а затем и кровь. Обычная человеческая кровь, как заказывали. В критический момент я прижала тело некроманта к земле, чтобы он не сломал себе позвоночник, но теперь позволила себе просто усесться на землю.
Дан устало расслабил плечи и вытер лоб:
- Как чувствуешь себя, старик? - эльф привалился к моей спине. Мне так тоже было неплохо, и я не возражала.
- Бывало и лучше, уж поверь, - просипел Голдот, не открывая глаз. Через пару вдохов-выдохов, этот живчик приподнялся на локте. - Спасибо, - неожиданно добавил он, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь.
Вымотались мы за этот час больше, чем за предыдущий день скачки. Голдот быстро приходил в себя, и не скажешь, что помирал только-только у эльфа на руках. Сам же эльф, напротив, был бледен и я разглядела бисеринки пота у него на лбу.

- Поправьте меня, если я не права, - я прохаживалась вдоль линии света, на правах и обязанностях самой непострадавшей. Мои спутники ворчали, но под одеялами лежали смирно, лишь бросая на меня гневные взгляды. Да, понадобилось несколько трансформироваться, что бы они в своем теперешнем состоянии не смогли мне помешать наводить матриархальный порядок. Как только чей-либо взгляд становился особенно красноречивым, приходилось щерить клыки и играть мускулами. Дело в том, что у вурдалаков совершенно гипертрофированные бицепсы, трицепсы и прочие... Мужчины тут же обещали мне много всего хорошего, я только улыбалась и подливала в кружки сбитня из трав. - Это... гм... незапланированное нашествие странных летучих грызунов было ни что иное, как послание нашего совсем неуважаемого господина Хозяина о том, что двигаться дальше нам не то что не надо, а очень вредно для здоровой нормальной жизнедеятельности. Если мы идем дальше, нас продолжает третировать Хозяин, на нас ополчатся всевозможные звери, мифические существа вроде лепреконов, сатиров, единорогов и прочих. Я уже не говорю про тварей-телохранителей самого хозяина, они у него наверняка есть. - Мужчины кивнули. Я не заметила, как эти два... гм... представителя нечеловеческой расы (хотя про некроманта вообще ничего не понятно), переглянувшись, устроились поудобнее в глубине полога, вытянув ноги наружу и требовательно позвенев кружками. Ну нахалы... Из мрака под импровизированной палаткой только блестели две пары совершенно наглых глаз. Ладно, хрен с ними. Я махнула рукой, потому как сама их туда не далее как полчаса назад с трудом запихнула. Налила чая в кружки, которые они, впрочем, не без помощи магии подтянули к себе, и продолжила: - Если идем противоположном направлении — перед нами блестящий набор самоубийцы. Эльфы, дриады, друиды, люди, маги (этих полный комплект, по всем профилям, со всеми силами природы), ну и, по мелочи, джинны там, ифриты. Эти, полагаю, просто за компанию... ну и отчасти за равновесие. Господа, ситуация складывается самым наилучшим образом, - закончила я с редким оптимизмом, старательно замешанном на сарказме. Мужчинам, видимо, перспективы тоже нравились, Дан предложил за это тост, Голдот его поддержал. Они стукнулись кружками и выпили. Психи правят миром, я говорила?
- Дан, - я села на корточки рядом со спальным местом, - флягу, - в мою руку добровольно легла легкая металлическая фляжка. Судя по тому, как легко они с ней расстались, у них было еще. Поэтому я отхлебнула из этой без зазрения совести. - Так вот, как я понимаю, наш мрачный друг-некромансер был ранен сегодня весьма серьезно.
- Я не некромансер, - донеслось с выражением оскорбленной невинности из темноты, - между прочим, я владею магией смерти на высшем уровне, я такой же маг, как и другие, можешь называть меня некромантом, но очень прошу не называть меня этим дурацким крестьянским названием.
- Не вопрос, - кивнула я, принимая к сведению щепетильность колдуна в данном вопросе. - Вопрос у нас один — насколько мы изобретательны в поисках героической кончины.
- А вопроса нет, - эльф вытянулся на подстилке из веток, - у нас только один выход и мы все об этом знаем. Если те, кто у нас за спиной могут отступить, признавая ошибочность своих суждений, то Хозяин прикопает меня просто на всякий случай. Ты - Аррг'вия, выбор у тебя настолько же невелик, как и у меня. Мы должны дойти до конца. А некромант... - Арданиэль замялся.
- Да договаривай, - внезапно охрипшим голосом тихо произнес указанный субъект.
- Гм... а че тут скажешь? Ни я, ни Голдот уже не знаем, чьей крови у кого в жилах больше. Я ему обязан больше, чем просто жизнью, ему же — гораздо полезней я — Хозяин Леса, чем я — могильный холмик... Ну, и потом, кому еще держаться друг за друга, как не двум отщепенцам, вроде нас? Вот и спасаем друг друга... по мере возможности...
- И теперь будет его очередь, - я кивнула вглубь палатки. - Ясно все с вами. Я думаю, что сейчас нам всем нужно выспаться. Дану восстановить потраченную энергию, колдуну - здоровье, а мне психику.
С этими словами я ввинтилась между мужчин под одеяло и через несколько минут отключилась. Выпитое вино отпустило нервы, которые в связи с предыдущими событиями, были натянуты до предела. Да, я уже не видела, как они смущенно расползаются в разные стороны от моих фривольно раскинутых рук и ног, я спала крепко, без сновидений.

Утром я застала боевых товарищей у костра. Они сидели, завернувшись в плащи и мрачно молчали.
- Доброе утро! - бодро гаркнула я. Ответом мне было два хмурых взгляда. Я, уперев руки в бока, молча ждала ответных приветствий.
Эльфа прорвало первым. Я узнала много нового о своем мире и о себе в частности. Некромант включился в беседу, и я обогатила свой лексикон бранных слов еще парочкой. Суть нашей содержательной беседы сводилась к тому, что спала я весьма беспокойно. В смысле для мужчин. Попытками пристроится на плечо к эльфу я не ограничилась, в дело пошли ноги, пристраиваемые в совершенно для них неподходящих местах. Цивилизованней вели себя руки, они всего лишь пытались сцепиться вокруг шеи жертвы. Вытеснив своей пылкостью эльфа с подстилки вообще, я каким-то случайным образом обнаружила на противоположной стороне лежака несчастного Голдота. Его мои поиски теплого мужского тела под боком ввели в совершенно шоковое состояние. Итогом была я, мирно сопящая под пологом шалаша, и два совершенно не выспавшихся мужчины, весьма смущенные своим свиданием у ночного костра и еще более недовольные моим безобразным поведением.
Я, едва сдерживая смех, пообещала так не делать в дальнейшем. Но, представив покрасневшего эльфа и, не менее возмущенного моим поведением, колдуна, сталкивающихся под утро у костра... Короче, смеялась я с чувством, всхлипываниями и похрюкиваниями минут пятнадцать. Эти типы, видимо, тоже представили как оно было и градус настроения пополз вверх.

После завтрака мы пересекли поле, обойдя виденный накануне населенный пункт стороной. Совсем скоро мы въехали в прозрачный осиновый лесок и началось...
Нам с завидной периодичностью попадались воинственно настроенные твари. Началось все с безобидных феек, которые преградили нам дорогу и недвусмысленно посоветовали убраться в противоположном направлении, иначе у них приказ. Девочки с крылышками выглядели смешно, но молнии, которые то и дело пробегали у них между ладонями, к смеху не располагали вовсе. Я задумчиво разглядывала ногти, Арданиэль призвал лесных жителей одуматься, но они просто покачали головами и одна метнула молнию под копыта наших коней. Это было воспринято как сигнал к битве. В сторону арьергарда Хозяина полетели два ножа, с десяток молний и сразу три стрелы. В нашу сторону просвистело не меньше двадцати чудесно потрескивающих молний. Мой конь странно прыгнул в сторону, что спасло меня от скоропостижной гибели. Еще пара метательных ножей ушла в сторону агрессивно настроенных сказочных персонажей.
Все закончилось буквально в десть минут. К слову сказать, поверженные фейки просто растворились в воздухе, избавляя нас от необходимости решать вопрос их утилизации.
- Начало положено, - переглянулись мы. И действительно, за следующие часы, которые мы провели в пути, нам встретились гарпии, волки, еще несколько кордонов из феек и воинственно настроенных растений. Благодаря звериному чутью оборотня, эти нападения не были внезапны, но неприятны они все же были.
В общем, когда мы решили остановиться на ночлег, боевые товарищи ставили защиту вместе. Я снова отвечала за спальные места в лагере. Эта парочка-два подарочка чуть не переругалась, кто будет сторожить первым, на что я напомнила, что обещала быть паинькой и не приставать.
Мы тихонько сидели после ужина, сытые и довольные.
- Слушай, - я задумчиво смотрела в костер, - а все эльфы умеют готовить из ничего? Или это твоя конструктивная особенность?
- Что? - Дан недоуменно взглянул на меня, - Ах это... Да, все... На самом деле мы умеем готовить даже из хвои и коры такие блюда! Просто тебе кажется, если мяса нет, значит, ничего нет.
- Ну что ты! - заверила я его, - Вон козявка какая-то...
- Между прочим... - он загадочно посмотрел на котелок, с которым я недавно вернулась от ручья.
- Дан! Я же сказала, что не хочу знать из чего ты это готовишь!!!
Голдот посмотрел на нас.
- Дан, если ты еще рецепты свои на ночь будешь рассказывать, она вообще нам спать не даст.
- Между прочим, - не осталась в долгу я, - кое-кто вместо того, чтобы сбегать, мог бы и успокоить беспокойно спящую женщину.
- Ага, заклинанием Вечного Покоя.
- Ах ты!.. - боролись мы минут пять, совершенно глупо хихикая и фыркая, пока некромант не одержал верх. Потом он как-то странно на меня посмотрел, и удалился в импровизированную палатку.
- Что это с ним, - отряхивая брюки, я подошла к Дану, который с загадочной улыбкой грыз травинку, краем глаза наблюдая за нашей возней.
- Рина, ему скоро триста пятьдесят шесть лет. Из них он уже триста гордо именуется Голдотом Полумертвым, самым сильным некромантом в этом мире.
Мне как-то стало не очень хорошо, захотелось курить — невозможно. На дне рюкзака нашлась пачка и я, пуская дым колечками, вернулась к эльфу.
- Слушай, по-моему, он вполне такой себе живой парень. И ведет себя и выглядит ну на тридцать, от силы на тридцать пять. Почему он этого боится? Почему считает, что обязан только бурчать на меня, изредка радуя насмешками?
- Дан, заткнись, очень тебя прошу, - негромко донеслось до нас и эльф, пожав плечами, закрыл, открытый, было, рот.
- Сам выходи, пессимист, и расскажи, - я улыбнулась и выпустила струю дыма.
- Не буду я тебе ничего рассказывать, - буркнул некромант, но все же вылез. - Спать надо ложиться. А любопытство, деточка, все же порок.
Вот теперь он вел себя как старый страшный некромант, хотя внешне ничуть и не изменился, мне стало не по себе. Глаза его сразу стали тусклыми и на меня посмотрела вечность... Ни времени ни пространства... Усилием воли я сморгнула наваждение и вздохнула:
- Можно обойтись без демонстрации силы, я охотно верю, что ты самый сильный, самый могущественный. Я охотно верю, что живешь ты на порядок дольше, чем я, тебе подвластны силы, о которых я даже представления не имею. Но все это, насколько я понимаю, совершенно не повод кидаться на друзей, которые прикрывают твою спину и спину которых прикрываешь ты. Я могу тоже тебе не доверять, потому что не понимаю сил, которыми ты управляешь, но для меня это не повод ненавидеть тебя и бояться... - я остановилась перевести дух и опустила глаза на носки своих ботинок. На них тускло играли блики костра, мои волосы свесились с плеч, загородив обзор. В свете пламени они казались еще чернее, чем были на самом деле. Я каким-то звериным чутьем знала, что некромант стоит ровно у меня за спиной и разглядывает мою шею. Подумав, я не стала поднимать голову. Что-то подсказывало мне, что если я сейчас пошевелюсь, до этого человека я не достучусь уже никогда, а достучаться казалось чрезвычайно важным. И я осталась сидеть. Мне казалось, что прошли часы, а он все не отрывал взгляда от моего беззащитного затылка. Неожиданно я ощутила легкое прикосновение:
- Надо же, - хмыкнул предмет моих размышлений, - и правда, полное доверие и абсолютное отсутствие страха... Дан, твоя Аррг'вия либо полная дура, либо... других предположений у меня нет.
Он не успел. Мышцы плеч вышли из-под контроля и взбугрились каменными мускулами. Со звериной быстротой я развернулась и кулак в кожаной перчатке с серебряными шипами впечатался ему под дых...
Он согнулся, хватая ртом воздух, пытаясь протолкнуть его в легкие. Реакция у него была весьма неплохой, но на шипах остались грязные полосы...
- Рина, - тихо позвал эльф, я стояла, тяжело дыша. Мышца под глазом нервно подергивалась, но остывала я быстро, по позвоночнику пробежал прохладный ветерок.
- Блин, я не хотела, правда... - я нервно переступила и исподлобья посмотрела на Голдота. Он с трудом разогнулся, держась за живот.
- Я заслужил... - просипел он, тяжело опускаясь на плащ, расстеленный около костра. - Люди называют меня демоном, наверное, они правы... - он подкинул в костер тонкую веточку.
Эльф криво усмехнулся, поднял свой плащ и велел его разбудить, когда придет его очередь нести вахту. Некромант кивнул. Я просто уткнулась лбом в колени. Усталость дня пыталась брать свое, наваливаясь камнем на плечи.
- Вовсе нет, - с видимым равнодушием не согласилась я. - Просто люди чем меньше думают, тем больше у них страхов.
- Ты спрашивала... вчера... ну... - очевидно, он хотел что-то рассказать, но у меня не было желания разговаривать. И я просто кивнула.
Небо было черно-синим, а звезды непривычно-яркими, рассыпанными в странном порядке. Я снова закурила, выпуская дым вверх, сигаретный дымок казался белым. Почему-то хотелось вырастить клыки. Потом я представила как выглядит курящий оборотень и передумала. Деревья вокруг тихо шелестели, наводя на невеселые размышления. Где-то там, в темноте, крадутся звери, пущенные по нашему следу. Они нас догонят, это факт. Зачем все?.. Успокойся, я виноват, но это было всего лишь испытание. Ты очень странная, я просто не поверил, что так может быть... Я резко крутанулась на колено, изо всех сил пытаясь поставить ментальный блок, как учил меня Арданиэль.
Некромант спокойно сидел и смотрел в огонь.
- Зачем ты это делаешь? - возвращаясь в прежнюю позу вздохнула я.
- Затем. Я понять не могу, почему человеческая женщина, прожившая всего четверть столетия так спокойно едет, ест, спит под одной крышей с эльфом и некромантом, которые являются самыми страшными героями человеческих преданий. И мной, и Даном уже лет сто, а может, и больше, люди пугают детей. Меня всю жизнь называли кровопийцей и пожирателем людей, будущий Хозяин леса — тоже то еще чудовище.
- Хм... может, все дело в том, что я не знаю таких подробностей вашей личной жизни? - я прищурилась от дыма.
- При этом ты спокойно доверяешь нам свою спину и прикрываешь наши, - Голдот, казалось, не заметил моих слов. - Ты не похожа на сумасшедшую, ты не воспитана в преданности эльфийскому клану, но тем не менее, ты бросаешь всю прошлую жизнь и отправляешься в наш мир... Что же это за мир, где ничего не боятся? - Он не смотрел на меня и говорил очень тихо. Он знал, что может просто думать и я услышу, но почему-то надо было говорить.
- Ну почему не боятся? - хмыкнула я. - Просто магии нет, поэтому для меня это наполовину игра. Я владею оружием, потому что мне это интересно. Я умею драться, потому что так проще всего отстаивать свое мнение, а добро, по моему разумению, вполне может быть с кулаками. Добро всегда побеждает зло, посему кто победил, тот и добрый, - озвучивала я прописные истины. - Мой родитель, хоть и вурдалак, вполне порядочный тип. И он научил меня еще в детстве, что если ты в одной команде с человеком, должна быть взаимопомощь, потому что или мы их или они, но уже нас, - невольно повторила я слова брата.
- Я помню этого вервольфа, твоего отца, - кивнул некромант. - Такой огромный седой волк. Он был вожаком стаи, когда повстречался с твоей матерью. В одной заварушке нам пришлось его телепортировать в другую реальность. Но мы немного промахнулись, и он попал в мир без магии. Маги могут там колдовать, но способности их сильно ограничены. Там он встретил ее. Она и правда была чудо как хороша, - Голдот вздохнул. - Мы уговаривали его вернуться, но она выдала нам такую тираду, я даже слов тогда таких не знал. - он улыбнулся своим воспоминаниям. Я слушала, затаив дыхание, как-то никогда не обращала внимание, что не задаю себе вопроса, как родители познакомились. М-да, такому, наверное, я бы не поверила со своей излишней практичностью. А Антоха вот знал. Ему было интересно. - Общий смысл ее слов сводился к тому, что, буде, супруг превратится в волка, она сама его обратно быстренько в человека обратит и без нашей помощи. А этот негодяй спокойно пил чай в человеческом облике и возвращаться действительно не собирался. А было это, - он повернул голову ко мне и улыбнулся, заметив мой приоткрытый рот и истлевшую до фильтра сигарету, - почти сто лет назад. Как они разрешили вопрос ее долгожительства никому не известно.
Я резко закрыла рот и отбросила окурок. Ни фига себе.
- Возможно, это пресловутая любовь? - я ни к кому не обращалась, вспоминая взаимоотношения родителей. Некромант молча пожал плечами.
- Мне было тридцать, когда я стал некромантом, - непонятно зачем сказал Голдот и скрылся в кустах, окружавших лагерь.

Я осталась сидеть. Где-то кто-то сдох. Мой самый странный спутник разоткровенничался настолько, что я не успевала переваривать полученную информацию. Я поднялась, разминая ноги и решила идти спать.
Потом подумала и, скинув одежду, произвела максимально возможную трансформацию (став таким человековолком без хвоста, но мохнатым и о четырех лапах). У меня получилось скрыться в тех же кустах, что и некромант, гораздо незаметней. Просто мелькнула тень, не потревожив ни один листик.
Он шел недолго, но постоянно прощупывал окружающую действительность на предмет магии. Я крепко заблокировала свои мысли от посторонних... гм... мозгов.
Голдот остановился на небольшой поляне и упал на колени, руки бессильно опустились вдоль тела, касаясь пальцами земли. Потом он тихо заговорил. Говорил он на древнем как мир языке. Знание его течет в крови любой нечисти.
- Чем я заслужил это?! Ответьте мне, небеса! Я всю жизнь делаю, что должен... За что люди всю жизнь преследуют меня. Я же никогда не убивал ради своего удовольствия. За что они изуродовали меня?! Почему я должен сидеть безвылазно в своем замке? Потому что навеки заклеймен, как кровожадный маньяк? Глядя на меня, люди всегда содрогались от отвращения, а если их было много - на меня объявляли охоту. Это длилось много десятилетий, пока я не стал лучшим, и не смог заставить их служить своим целям. Но это не принесло успокоения моей душе... Я все еще сражаюсь со своей сущностью... Кто я, ответьте, небеса! Почему я еще мечусь между двух миров? Я не могу спокойно уйти в мир мертвых и творить свою власть, но также не могу жить среди людей, потому что... Там, где пути добра и зла пересекаются, начинается власть некроманта... Чего еще вам от меня нужно? Почему уже на протяжении трех веков я живу, несмотря на все попытки людей? На их больную фантазию в уничтожении себе подобных?.. - В его голосе послышалась горькая усмешка. - Какое право имеют эти низкие твари называть чудовищем меня?.. - он замолчал и мне в неверном свете луны показалось, что плечи его вздрогнули. - Я больше не хочу мстить... я устал...
Дальше его губы зашептали древнюю молитву. Даже не молитву, а мольбу. Ибо молитва это просьба, мольба же — требование. Я смутилась и тихонько скользнула в сторону лагеря.
...Когда он вернулся, я сидела у костра, полируя ногти, всем своим видом демонстрируя, что за последний час-полтора в это место пустила корни.
- Почему не спишь?
- Жду, когда ты вернешься, - я прячу пилочку в сумку, - вдруг какой-нибудь злодей придет и унесет драгоценного эльфа в неизвестном направлении. Сторожу, одним словом...
- Я вернулся, иди спать, никто вас не унесет...
- Спокойной... - я нырнула под одеяло и, подумав, отодвинулась от эльфа, на всякий случай повернувшись к нему спиной.

Утром я проснулась еще до рассвета. Просто открыла глаза, прислушалась и, не обнаружив ничего подозрительного, тихонько выползла из-под полога. У костра вполглаза дремал эльф. Рядом с ним лежал длинный легкий меч.
- Солдат спит, служба идет, - шепотом сказала я.
- Не говори, - улыбнулся эльф, потягиваясь, как сытый кошак. - Что, помирились вчера?
- Да мы ж и не ссорились, - я пожала плечами, - мне просто непонятно, почему он такой упрямый. Я ж его не боюсь, не начинаю с дикими глазами креститься, когда вижу, и вообще, в некотором смысле, не совсем человек... Так весело вчера было, пока он непонятно на что разозлился...
Арданиэль поднялся на ноги, снова улыбнулся.
- Привычка, чего ж ты хочешь? Он триста лет так жил. Пошли лучше воды принесем, - предложил он, меняя тему.
Голдот проснулся, когда завтрак был уже практически готов, чай разлит по кружкам.
- Каков на сегодня план действий? - решила я уточнить, наконец, мучающий меня вопрос.
- Хм... по моим подсчетам сегодня мы пересечем до конца этот участок леса. За ним лежит болото, которое у людей называется Эльфийская Топь, хотя там не утонуло ни одного эльфа, - Арданиэль усмехнулся, - За болотом начнется Лес. Как раз недалеко от того места, где мы выйдем, по моим подсчетам, место последнего визита искомого пакостника.
Про пакостника мы старались не говорить, потому что неизвестно, кто это и что это. А что гадать, вот увидим, прибьем, а там разглядим как следует. Я кивнула:
- А нельзя ли поподробнее, как именно искомый товарищ... гм... убивает деревья?
- Каждый раз было по-разному, но последний, когда за мной началась эта гонка, он уничтожил довольно большой участок деревьев. Стоит начать с того, что деревья в Лесу совсем не простые. Это огромные, седые от старости, ясени и секвойи. Есть еще породы деревьев, но их меньше и они больше нигде не растут. Так вот негодяй не торопясь вырезал на их коре руны, которые никто не чувствовал, до тех пор, пока он не замкнул заклинание...
- То есть написал две буквы, никто к тебе не придерется, это просто икс и игрек, а вот если... - я хмыкнула и качнула головой. Волосы длинные и следить за ними надо, почему-то подумалось мне.
- Ну да, - кивнул Дан. - А вот когда он дописал окончание... Лес горел, к корням деревьев хлынула вода, все это время кору сжимали руны, которые он глубоко вырезал в их коре... - рассказчик скрипнул зубами, - душа этих деревьев, она у них действительно есть, это не суеверия, не может переродится, за них нужно отомстить... Он уничтожил... по вашим меркам почти гектар бесценного Леса, где каждое дерево — живое существо...
Почему-то мне было не смешно. Прям совсем. Губитель редкой флоры не заслуживал прощения.
- Сколько ехать-то еще по времени?
- Ну, я думаю, еще пару дней...
- Три, - поправил его некромант, до этого молча пивший чай. - Три, сегодняшний день будет жарким.
- М-да, главное выехать за пределы этого леса. За его пределами Хозяин не будет иметь уже такой власти.
Это радовало. Лагерь мы свернули быстро. Транспортное средство типа лошадь у меня уже не вызывало трепета, даже забираться на нее я уже научилась сама, хотя эльф регулярно предлагал свою помощь.
Мы не успели далеко отъехать от лагеря, когда я предупреждающе подняла руку.
- Впереди засада, - одними губами прошептала я. - Их много, существ пятьдесят, точнее сказать не могу. Но они нас бояться едва ли не больше, чем того, кто их сюда послал.
- Это люди? - так же беззвучно спросил Дан.
- Возможно, их там большинство, но не только. - Мои спутники кивнули и тихо тронули поводья.
В лесу вдруг стало удивительно тихо, и я поняла, что мы дошли до странного места. Из-за кустов, прямо на прогалину, на которою мы выехали, стали выходить люди. Они были вооружены до зубов серебряным оружием, в их отряде так же был один вампир и два сатира. Последние были реально страшные существа с козлиными ногами и рогами. На переговоры они настроены не были, впрочем, как и мы.
- Демоны! Кровопийцы! - с суеверным ужасом зашептали люди. Вампир скривил губы в презрительной усмешке. От сатиров сразу дохнуло магией.
М-да, зверинец. Я презрительно скривила губы и отстегнула от седла арбалет. Меч у меня тоже был, но полагаться на свое сомнительное умение им владеть я бы не стала.
Голдот что-то колданул. Они это поняли и в нас тут же полетели стрелы и дротики. Я каким-то чудом уклонилась и бросила коня в кучно стоящих людей, предварительно разрядив арбалет в сторону вампира. В него я не попала, но зато одним человеком стало меньше. Что творил эльф я даже не берусь описать. Три стрелы одновременно слетели с тетивы и поразили одновременно две цели - две стрелы вошли в одно и то же тело. Что-то потоптал мой конь. Что там творил некромант я не видела — он оказался за моей спиной. Вампир ударом руки сбил меня с коня. Безупречно элегантный и воплощение абсолютной силы. Меня внесло в плотно стоящие ряды людей. Они не ожидали такой прыти от столь хрупкой дамы, и по началу растерялись. Зато меня уже ничто не сдерживало. Удлиненные метательные ножи вполне сошли для рукопашной.
Да, дралась я не очень честно. Прямо скажу, демографический взрыв им уже не грозил. Если пинок коленом в общеизвестное уязвимое место, мужчина еще мог пережить, то пинок туда же килограммовым ботинком со стальным носом грозил невосполнимой потерей. Да и внешне они стали гораздо меньше симпатичны после моих кулаков, ну а зажатые в них ножи доделывали дело. Уничтожение местных не ложилось тяжким грузом на мою совесть по вполне банальной причине — моя шкура мне была все же ближе и терять ее не хотелось.
Во время очередного разворота на предмет выяснения кто там составляет мне конкуренцию в нечестном ведении боя, подходя со спины, я заметила, что Дан и Голдот находятся в разных концах поляны и положение эльфа куда как лучше. Предприимчивый сын леса спокойно стоял на ветке ближайшего дерева и поливал стрелами стоящих внизу граждан. Они отвечали ему взаимностью, но попали пока только пару раз, да и то не критично.
А на излете этого разворота меня поймал за руку вампир.
- Прогуляемся? - клыкастая улыбка доверия не внушала. Впрочем, как и желания «гуляться». Некстати вспомнилось, что вампиры — элитная армия некромантов, и взгрустнулось совсем. Раздумывать было некогда:
- Вы не в моем вкусе, - колено было ближе, а о физиологии вампиров я имела весьма смутное представление. Одно скажу точно, это ему не понравилось. Он неразборчиво сказал что-то неприличное в мой адрес, это меня обидело и я добавила шипастыми костяшками в висок. Рука, до сих пор сжимавшая мое запястье, разжалась. Вот зараза, синяк неделю сходить будет. Я подумала, пару секунд стоя над поверженным, но не сдающимся вампиром. Зря я это... Он схватил меня за лодыжку и сжал пальцы.
Боль ослепила и последнее, что я помнила, прежде чем нога начала изменятся прямо в ботинке, с целью сберечь хрупкие человечьи кости, что я-таки достала его другой по зубам...
Трансформация меня внесла некоторое разнообразие в монотонное течение битвы. Тем более, что ногу пришлось трансформировать обратно, превратить в лапу ее не получилось, но зато кости остались целы. Этот процесс занял несколько секунд. Меня успели бы сто раз убить за это время, но эльф успешно отстрелил негодяев, которые хотели меня навеки упокоить, пока еще не поздно.
Некромант возник надо мной как приведение. Его лицо было уже почти одного цвета. У него был рассечен висок, кровь запеклась и выглядел он еще более неприглядно, чем до столкновения. Он развернулся, успокаивая навеки очередного охотника до некромантской головы. Я встала за его спиной, отталкивая здоровой ногой очередного члена местного клуба самоубийц.

Враги кончились внезапно. Последнего пристрелил эльф, грациозно спрыгнув на землю. Ага, с высоты двух метров, как минимум.
- Красавец, - фыркнула я, отпихивая со своей ноги какого-то несчастного и поворачиваясь к эльфу.
- Стараюсь, - легко поклонился он, подавая мне руку. - Вы тоже дрались весьма элегантно.
Я приподняла бровь.
- По Вашему, лишить мужчину достоинства... и не в смысле, чести - это элегантно?
Он рассмеялся. Голдот, хромая, подошел к нам.
- Надо быстрее убираться отсюда.
Да уж. Надо-то, может, и надо, да только вот коняшке моей пришел полный и окончательный конец.
- У тебя есть два варианта: я могу ее поднять, - обнадежил меня некромант. Потом криво улыбнулся: - Но тебе придется ехать на зомби... да еще днем, когда солнце особенно активно уничтожает такие творения... да-а, если у тебя нет насморка, весьма не рекомендую.
- Да, видимо, мне придется идти пешком... а второй вариант?
- На выбор такой же ароматный, но относительно живой некромант со склонностью к пессимизму...
- Надеюсь, мы сейчас едем до ближайшей речки? - чувствовала себя почти как обещанный зомби. Мужчины, улыбаясь, кивнули. Вещи мои перекочевали на седло Дана, сама же я с трудом подтянулась на эту адскую коняку, на которой ездил Голдот. Нога болела сильно, но сломана не была.
...Лес закончился, впереди заблестела река. Мы нашли приличный пляж, желтым песочком, спускавшийся к воде. Дерево, напоминавшее иву, только с более крупными листьями создавало естественную палатку.
- Мальчики налево, девочки направо, - скомандовала я, скидывая куртку и отходя за иву. Скинув ботинки, носки и штаны, я поняла, что такое счастье. На руке проступил огромный синяк, просвечивающийся даже через рубашку. На лодыжке, чуть выше щиколотки расплывалось не менее симпатичное пятно. Теплый ветерок приятно обдувал разгоряченное тело, погода была превосходной. Тепло пахло разнотравьем от земли. Да, красота...
Рубашка отправилась вслед за прочими предметами туалета. Черное кружевное белье могло сойти за купальник только при особо бурной фантазии, но выбирать было не из чего.
К воде я прошла мимо оторопевших мужчин. Вода была невозможно теплая, песок щекотал ноги. Я сразу нырнула, дабы не смущать представителей другой цивилизации стрингами. Плавала я долго, заодно попыталась помыть волосы, хотя бы слегка. Черная грива в воде растекалась как клякса. Давно бы отрезать, да жалко. Вода успокоила растрепанные нервы, а заодно и мысли.
Чахлые посадки в преддверии болот были видны на том берегу. Возможно есть смысл сегодня переправиться на другой берег. И заночевать там.
Мужчинам, очевидно, надоело ждать когда же у меня либо, наконец, вырастет хвост и жабры, либо я покину водоем. Они плюнули и начали раздеваться. Я отвернулась, пряча улыбку. Да, иногда мужчины так трогательны...
Гм... волну они подняли такую, что меня практически снесло в камыши. Они наперегонки несколько раз проплыли до середины реки и обратно. Я поняла, что в скорости мне с ними все же не тягаться, поэтому попыталась отжать волосы и, махнув рукой, пошла в сторону лагеря. Они плескались в воде, еще минут двадцать. Я же решила позагорать и встала на солнышке, спиной к речке. Волосы сушил ветерок, чувствовала я себя превосходно для подранка, погода была прекрасная. Чего еще желать?
Видимо, мое туловище, испещренное синяками и царапинами, большими и малыми, замечательно принимающее воздушно-солнечные ванны, не внушило моим спутникам должного благоговения. Я была тут же обрызгана Даном, зато он точно оглох от моего визга. Гонялись мы друг за другом по всему берегу, пока я не запыхалась и не рванула в сторону расстеленного плаща, обозначавшего место нашего привала. Голдот стоял, скрестив руки на груди, опираясь на ствол чудо-дерева. Он был уже в штанах и только рубашка его где-то валялась в куче эльфийской одежды.
- Все, я в домике, - прерывисто дыша, объявила я, подхватывая рубашку на своей половине дерева. - Я есть хочу, у нас есть стратегический запас?
Рубашку натягивать не хотелось, она была изрядно несвежей. Обнюхав ее более внимательно, я решила ее постирать. Пока же натянула штаны и босиком прошлепала к кромке воды. Носки также требовали стирки, а спать в ботинках вообще не здорово. В общем, изрядно намочив особо отвратительно пахнущую одежду, я решила, что она достаточно чистая и вернулась в лагерь.
- Та-а-ак!.. - я ангелом мщения замерла над своими спутниками. Они внаглую поедали стратегический запас, оставив мне, по-братски, один хлипенький бутербродик.
Ангел мщения из меня вышел хоть куда: нормальная такая грудь в хорошем черном лифчике, кожаные штаны и черные же развевающиеся волосы. Это не считая разномастных синяков и царапин, на запястье вообще синим браслетом расползалось рукопожатие вампира. Чтобы не портить впечатление, я спрятала руку с выстиранной одеждой за спину. Они молча протянули мне то, что у них было в руках.
- Эй, я ж пошутила, - попыталась прогнать наваждение я, помахав у них перед глазами свободной рукой. Подхватив свою порцию, я шлепнулась на плащ, скрестив ноги. - Вы чего?
- Ты это... - эльф сглотнул, - ты так больше не делай, ладно?
Некромант покачал головой.
- Ладно, не буду, - я сегодня была на редкость добра и покладиста. - Есть предложение перебраться на тот берег и там переночевать, - добавила я с набитым ртом. Мясо было хоть и странное на вид, но вполне себе мясо, даже вкусное.
- А ты доплывешь? - с сомнением спросил некромант, кивая на мою многострадальную ногу. Болела он, конечно, это да, но не настолько, чтоб так паниковать.
- Нормально. Там, насколько я понимаю, влияние наших недоброжелателей резко падает...
- Это верно, - кивнул Дан,вытягиваясь на плаще и закладывая руки за голову. Так он был вообще чудовищно красив. Именно так. Здоровый, ни капельки жира, рельефный пресс, длинные ноги... ммм... светлые волосы мягкой волной стекают по плечам и груди, уши опять же... И в то же время опасное настороженное чудовище. Я всей кожей чувствовала, что он в любой момент может подорваться в боевую стойку. - Только плыть не надо, тут мост недалеко вверх по течению. То есть, был, но, в любом случае, в том же направлении брод есть.
- Так, может, вместо того, что б соблазнять меня эльфийскими подштанниками, мы двинемся в путь? - совершенно искренне предложила я, нависая над ним.
- Это кто еще кого соблазняет! - возмутился этот представитель Перворожденных. - Сама-то!
- При большой фантазии это почти купальник, - просветила его я, натягивая мокрую, но приятно пахнущую рубашку. - И знаешь, - объявила я, выныривая из воротника, - красивые кружавчики... - договорить он мне не дал, спасаться пришлось бегством.
Голдот уже стоял полностью одетый и с таким видом, будто не он час назад свободно плавал в реке. Он молча подставил ладони, я смущенно оперлась на них и села на лошадь. Он легко взлетел в седло позади меня.

До переправы мы доехали без приключений. Мост был, как ни странно, на месте. Еще через час мы остановились недалеко от края болота. Поросшая травой, но все же заметная тропинка привела нас к прогалине с кострищем. Кто и зачем останавливался в таком месте осталось для меня загадкой, место было не самое приятное. С Топи тянуло сыростью и гнилью, благо, не сильно.
До заката еще было время и я предложила посторожить, пока не стемнеет с тем, чтобы эти ночные сторожа хоть чуть-чуть поспали. Мы быстро разложили лагерь. Я уже стала просто редкий специалист по сбору шалаша из любых подручных средств. Костер пока разводить не стали. Голдот только что-то пошептал вокруг лагеря и пошел спать.
А я сидела у пустого кострища и думала. О себе, о своих спутниках. Сегодня я видела некроманта без рубашки. И что? Подумаешь полумертвый. Да, половина его тела обладала весьма странными свойствами. Правая рука была как кость, обтянутая жилами и кожей, но вурдалачьим чувством, я знала, что ею он способен свернуть шею любому, сломать кости, как спички. И этого боятся люди? Если уж быть совсем откровенной с собой, хотелось знать еще больше. Да, я помню про кошку.
Дан же наоборот, был совершенен, но он другой. Он был эльф. У него были острые уши и блестящая способность выглядеть всегда на миллион. Я так не могла и не хотела. Я хотела как сегодня, грязная, побитая, в речку, и счастье.
- Что, жалеешь?
- Кого? - почему-то не удивилась я.
- Меня... себя... - на лбу с живой стороны у него забилась жилка.
- Нет, - я вздохнула. - Просто удивляюсь нездоровому твоему упрямству и нежеланию принять простого факта...
- Какого? - некромант удивленно поднял бровь и даже оперся на локоть, повернувшись ко мне полностью.
- Ты не только Полумертвый, - я помолчала, - ты ровно на ту же половину живой, - я сдерживала смех, но, видимо, глаза меня выдали.
Он недоуменно глядел на меня. А я, что б не рассмеяться от внезапно нахлынувшего счастья, легко поднялась с земли, пошла в сторону реки.
Остановилась я на полдороги, облюбовав замечательный круглый валун посреди травы. Тут их было много, и больших и малых...
Я легко почувствовала, когда он подошел и сел спиной ко мне, на противоположный край валуна.
- Ты правда так думаешь? - озадачено спросил он.
- Правда, - серьезно кивнула я, - а ты нет?
- Я уже забыл об этом... лет двести назад... - пожал плечами он. Вернее, я так почему-то решила. Поворачиваться не хотелось.
- Ты совсем не умеешь смеяться, - покачала головой я.
- Знаешь, застенки инквизиторов не очень располагают к любованию жизнью, - горько усмехнулся он.
Я помолчала, потом упрямо тряхнула волосами:
- Хочешь научу?
Обернулись мы одновременно. Меня обуяло неудержимое веселье. Некромант недоуменно уставился на меня. В этот миг мне казалось, что время остановилось. Будет всегда солнце, будет всегда этот теплый валун с гладкими краями. Буду я. Будет этот странный человек. И мы будем смотреть друг на друга.
- Примерно так, - улыбнулась я так, как улыбалась когда-то давно, в детстве. Почему-то мне вдруг поверилось в чудо. Я легко рукой коснулась его непослушной пряди пепельно-седых волос, отводя ее со лба. Он вздрогнул, но не отдернулся и не обиделся. Я, улыбаясь, хотела коснуться его правой щеки, но в последний момент отдернула руку. Я не знала, что будет и испугалась испортить момент. Глаза его моментально стали жесткими, он презрительно скривился.
- Можно?... тебе не будет больно? - я была готова расплакаться — он что, думает, я его боюсь? Мне было страшно только одного — сделать ему больно или неприятно. Я-то была самая что ни на есть живая... Он глубоко вздохнул и мне показалось, что глаза его блеснули.
- Да, - сипло выдавил он.
Мои вполне живые пальцы, украшенные сбитыми костяшками, коснулись его мертвой щеки. Это было очень странно. Под пальцами была шелковистая тонкая кожа. Я склонила голову к плечу, он смотрел на меня не отрываясь. На лице был написан только один вопрос: что ты делаешь? А я вдруг подумала, что его никто никогда не спрашивал, будет ли ему больно... И неожиданно осознала, что недоумение в его глазах мне нравится. Он не знает главного, того, во что где-то в глубине души я все еще верила — жизнь прекрасна. Прекрасно теплое солнце, прекрасна трава, ярко-голубое небо и силуэты деревьев, четко нарисованные на его фоне...
- Я не хотела тебя обидеть, - почему-то шепотом сказала я, осторожно опуская руку.
- Ты не обидела... - он поймал мою руку и легко коснулся пальцев полумертвыми губами. Встал и пошел. Неестественно-прямая спина и быстрая походка выдавали волнение. Он уже не видел, как я прижала пальцы, хранившие его, вполне возможно, единственный в жизни поцелуй, к своим губам.

Возвращаться я не спешила — было о чем подумать. Чего я к нему прицепилась? Зачем мне все это? Может, ему это все ни к чему... Но внутренний голос настойчиво кричал, что всем нужна любовь. Любовь?.. Возможно... Но мои спутники были такими странными, я никогда не встречала даже чего-то просто похожего и почему-то с нездоровым упрямством пыталась доказать, что не все люди такие плохие, как им думается. Цель?.. Не знаю. Вопросов как всегда больше, чем ответов. Зачем-то важно было заставить их поверить мне.
Я резко поднялась с валуна. По дороге к лагерю я продолжила размышления в том же духе. В этом странном мире хотелось верить в сказку, чудо, в любовь, наконец! Или, хотя бы, в настоящую дружбу, про которую я, в общем-то, читала только в книжках. Циничность моей работы деформировала психику. За стенами работы шла другая жизнь, но я часто ловила себя на том, что я реальна, а они — всего лишь голоса в наушниках. Пронять меня оскорблениями и насмешками было невозможно, в драках я всегда участвовала на равных. А, привыкнув, что сильнее многих, начала понимать, что рыцари бывают только в сказках, а мечты — не менее вредны, нежели отсутствие оных. Окружающие видят непробиваемый панцирь и теряются, а хочется чтоб мужчина был сильный и тебя, сильную, не боялся. Переживания по этому поводу со временем вообще стали казаться глупыми и ненужными, надо идти вперед. А в душе всегда хотелось кому-то полностью доверять и чтоб доверяли в ответ. Пусть это будет хоть один человек на всей земле... или эльф. Или некромант. Это уже, как говорится, частности. Когда до лагеря осталось несколько метров, я закусила губу и тряхнула головой. Глупости, здесь и сейчас не до романтических мечтаний. А посему следовало собрать себя в кучу.
Эльф уже проснулся и даже умудрился изловить какого-то зверя. Начинало понемногу темнеть. Костер занимался неохотно. К моему приходу зверь был разобран на шашлык, осталось только найти прутики. Этим я и решила себя развлечь, краем уха слушая разговор своих спутников.
- До кромки Леса, к которой мы идем осталось всего пара дневных переходов.
- Я могу не спать несколько суток, ты же знаешь.
- Я тоже, но в лесу нам останавливаться будет нельзя, посему надо отоспаться как следует, - голос эльфа улыбался. - Тем более, неизвестно, на что способна Рина.
- Интересный все же этот ее мир без магии, - сменил тему Голдот.
- Ага, оружие у них такое же смертоносное, как у нас боевая магия, мне ее брат рассказывал, - кивок в мою сторону я заметила, - причем, это никого не удивляет, а видят проявления магии — удивляются как дети. И почти ничего не боятся. И по улице ходят без оружия.
- Да, давно я там не был. Ты говорил, Рина тебе не поверила сначала. Значит ее совсем не готовили для нашего мира?
- Да, но склонности никуда не денешь... ножи, драки. Вполне вписалась, на мой взгляд. Ты бы видел ее глаза, когда мы с Антоном ей рассказывали правду! - хохотнул эльф.
- Сплетники, я вас слышу, - напомнила я о своем присутствии. - Между прочим, мне тут нравится гораздо больше. - Я подмигнула им, проходя к костру.
- О не-э-э-эт!.. - слаженный стон дал мне понять, что дух над лагерем витает вполне боевой.
- Да, - кивнула я, усаживаясь по-турецки на землю и начиная надевать мясо на импровизированные шампуры. - Кстати, а зима у вас бывает? - сделала вид, что сменила тему.
- А как же! - Эльф улыбнулся, - Снег выпадает, но это здесь, вроде как территория людей. Но на эльфийских землях всегда тепло. Там определить время года трудно, это и весна, и лето, и начало осени. Наша магия изначально приспособлена для творений из живого материала. К ней, кстати, относятся и наши дома. Это целые произведения искусства...
- Здорово, - кивнула я. - Это мне подходит. Я, пожалуй, останусь здесь.
Подняв голову, я наткнулась на две пары глаз, полных суеверного ужаса.
- Может, ты передумаешь? - просительно спросил некромант.
- Ну мы же тебе ничего плохого не сделали, не ешь нас, девочка в красной шапочке, - жалобно простонал эльф.
Я фыркнула, опуская голову. И это два злобных упыря, которыми люди пугают детей и сами готовы пришибить при всяком удобном случае?! Ей-богу, дети малые. Правда, они еще не знают всего моего арсенала злобных шуточек.
- Ладно, - царственно откинутые волосы должны были символизировать мою добрую волю, - сегодня у меня есть этот шашлычок! - не смогла удержаться и, выпустив клыки, клацнула около сырого мяса, надетого на шампур. Эффект произвело потрясающий.
Смех продлевает жизнь, однозначно.
Когда мы чуть-чуть успокоились, Дан устроил первую партию шашлыков жариться. Я вытянула ноги и зажмурилась:
- Эх, хорошо как...
- Твое развитие где-то пошло не так, - надо мной раздался язвительный голос представителя семейства ушастых, - за тобой ведется охота, носится вся окрестная нечисть, в кустах вон два умертвия сидят... Она спит на земле, вся в синяках, искупалась в речке первый раз за неделю!.. это я еще не считаю двух престарелых упырей, таскающихся с тобой в одной компании!.. А ей хорошо!
- Да ладно, - я приоткрыла глаз и фыркнула, - Это ты — престарелый упырь? Или, может, он? - кивок в сторону некроманта, - ради бога! По крайней мере, - обратно закрыла глаз я, - со мной в одной компании таскаются два самых страшных представителя местной фауны!..
- Сама ты!.. - возмутились мужчины.
- Ну ладно, нечисти, - легко согласилась я. - А умертвия?.. Ну пусть сидят... Голдот, надеюсь, они нас не съедят?
- Даже не знаю... - с сомнением покачал головой некромант. Я же с удивлением обнаружила искорки в его доселе пустых глазах.
- Ну пожа-а-алуйста, ну пусть они найдут себе другую добычу-у-у, - смеясь, заныла я. - ну я даже согласна не отнимать ночью одеяло-о-о-о!..
- Обещаешь? - с оттенком искреннего интереса уточнил этот гроза нечисти.
- Слово вурдалака! - торжественно произнесла я.
Колдун с усмешкой качнул головой и сказал волшебное слово. Слово больше походило на набор гортанных звуков, отдаленно напоминавших связную речь. Умертвия исчезли...
Ага, только что я их чувствовала, их тупое желание отобедать моей скромной персоной, а спустя мгновение их там уже не было.
- Ух ты! Что ты им сказал?
- Ну-у-у... - замялся Голдот. - Девушкам такие слова знать не полагается!
Выкрутился. Наверняка какое-нибудь жестко святое слово, от которого несчастные мертвяки просто сквозь землю провалились.
Эльф, тем временем, снял готовое мясо с огня и протянул нам по порции. Я с аппетитом вгрызлась в нормальную еду. Мясо было сочное и вкусное. Даже без специй, это был лучший шашлык в моей жизни. Увлекшись чудо-продуктом, я не сразу заметила, что Дан чем-то булькает за моей спиной.
- Эй, алкоголик остроухий, делись!
- Арданиэль, не кажется ли Вам, что это не по-дружески!
Возмущения были высказаны в один голос, причем мое заявление было вторым.
Мое недоуменное лицо вызвало приступ нездорового веселья у спутников. Эльф, всхлипывая, вытирал слезы. Некромант, справившись с внезапным приступом кашля, изъял у него красивую походную флягу эльфийской работы. Разглядывая ее в отсветах костра, он задумчиво выдал:
- Нет, и они еще удивляются, что медленно размножаются!.. Вам нужно удивляться, что с такими темпами вы вообще еще хоть на что-то способны!
- Зато мы бессмертны!
- Ага, проспиртовались уже насквозь!.. бессмертны, - откинув волосы за спину, Голдот отхлебнул.
А я просто наслаждалась этой перепалкой. Иногда мечты сбываются.
- Не задерживайте тару, магистр, - адреналин в вурдалачьей крови бурлил ничуть не хуже, чем в человеческой.
- Не пей эту гадость, детка, - получила я ласковое напутствие.
- Уф, - я фыркнула. Крепкое эльфийское вино было невозможно сладким и со странным привкусом. - Что это за термояд? - пробормотала я, возвращаясь к шашлыку.
- Это чудесное эльфийское вино столетней выдержки, - пояснил для темных Дан.
- Может, оно у вас уже, того, пропало? - осведомилась я.

А утром мы въехали в Эльфийскую Топь. Лошадей пришлось оставить. Адская скотина Голдота понятливо кивнув, отправилась в обратном направлении, повелительным ржанием заставляя коня Дана двигаться следом. Пешком, конечно, не верхом, но эльф предупредил, что запас времени у нас пока есть, а по зыбким тропам топи на них мы все равно не проедем.
Странное это ощущение — путешествие по болоту. Тропа под ногами была абсолютно неустойчивой, следы сразу заполнялись водой. Впереди шел Арданиэль, пытаясь объяснить мне каким именно образом он находит более менее устойчивые кочки. Конечно, его объяснения сводились к тому, что основную роль играет некий орган, отвечающий за интуицию, остальное — приметы лесного жителя, но молча идти было совсем страшно.
Первый час нашего пути мы проделали по мрачному лесу. Высокие деревья были плотно окутаны мхом, он свисал с их ветвей, опутывал корни. За шиворот периодически стекали противные склизкие капли. Я очень надеялась, что это вода, но уточнять совсем не хотелось.
Только теперь я поняла, что предыдущие дни путешествия были всего лишь увеселительной прогулкой. Сейчас я месила ботинками грязь, штаны были до колен забрызганы, а волосы, связанные в хвост на затылке, отсырели и неприятно при каждом шаге холодили шею. Мужчины шли совершенно свободно, как будто прогулка продолжалась, только стали еще более настороженными.
Я уже потеряла счет времени, когда жуткие деревья-великаны стали редеть. Появился подлесок из чахленьких кустов, которые вполне могли вырасти в нечто более приличное, попади в более благодатную почву. Эти же представители местной флоры так давно росли здесь, что определить, что за семена дали им жизнь — было невозможно. Но когда кончились и они, а перед нами во весь горизонт распахнулась сама Топь...
Черная мертвая вода с редкими стрелками какой-то живучей болотной травы... Ни одной кочки. Я с сомнением оглядела мужчин. Скорее всего, их ботфорты непромокаемы, а вот мои многострадальные «камелоты»... хотя, в них и так уже хлюпало, идти по колено в воде ближайшие часы не улыбалось совершенно. Эльф невозмутимо вырвал ближайшее деревце, обозвав его посохом и весьма рекомендовал следовать за ним след в след. Попросить как-нибудь зачаровать мою обувь у меня не повернулся язык и, стиснув зубы, сделала шаг в воду. Да, я сразу провалилась по колено, но звериное чутье подсказывало мне куда наступать, чтобы не провалиться с головой. Так мы и шли.
Я дико завидовала мужчинам, но, справедливо полагая, что мокрее мои ноги уже не будут, с высоко поднятой головой двигалась в середине колонны. Я заметила, что наступила ночь, только случайно глянув на небо. Звезды изредка проглядывали в разрывах облаков. А мы шли. Глаза машинально перестроились на ночное зрение.
В какой-то момент нога подвернулась и я поняла, что лечу в эту черную стоячую воду. Как наяву, ощутила за шиворотом эту гадость, наверняка кишащую пиявками и омерзительно холодную. Выброшенные вперед руки едва коснулись поверхности топи, как падение прекратилось. Не останавливаясь, не сбиваясь с размеренного шага, Голдот подхватил меня на руки и понес дальше. Руки были сильные, держал он меня крепко, но мне показалось это ужасно унизительно:
- Я пойду! Сама!
- Ага, - согласился он со мной, как с ребенком, - ты могла сказать раньше, что ты еле ноги передвигаешь?
- Я могу нормально идти, я просто споткнулась, - возмущенно возражала я, хотя, если честно, так было более уютно и вновь опускать ноги в грязную холодную жижу ужасно не хотелось.
- Ты сейчас сознание потеряешь, - предупредил меня Арданиэль, не оборачиваясь и не снижая темпа. - А мы, возможно, скоро доберемся до одного места...
- С чего ты взял? - заинтересовалась я. Он ни сказал не слова с того момента, как мы вышли в Топь и ни разу не оглянулся.
- Чем ближе цель нашего путешествия, тем больше мы с тобой связаны, - пояснил Дан. - Когда я активировал в тебе способности Хранителя, связь начала расти и крепнуть. Она будет порвана только в двух случаях: я умру или я стану Хозяином леса.
- Это когда же ты успел? Каким образом? - вопросов было много, а в голову лезли совсем... гм... не те ассоциации. Сразу пьянка вспомнилась...
- Эльфийские ругательства при переносе, - пояснил, усмехаясь Арданиэль, - а вовсе не то, что ты подумала.
Я успокоилась и подумала, что все не так страшно, как мне вдруг показалось.
- А что за место, куда мы стараемся в данный момент попасть?
- Слушай, она явно отогрелась — голос прорезался и мозги заработали, - хохотнул эльф, обращаясь к Голдоту.
- Да, и сомневаюсь, что мне это нравится, - усмехнулся в ответ некромант.
- На этих болотах есть форт, принадлежавший некогда мне, но не факт, что за время моего... скажем, отсутствия, его не захватил некто более предприимчивый, - все же пояснил ушастый.
А я почувствовала, что действительно частично отогрелась, а мысль о том, что это путешествие хотя бы на некоторое время прервется, да под крышей, с теплом камина и, возможно, горячей ванной, вселила небывалый прилив сил.
- Слушай, я правда могу сама, - неловко шевельнувшись, сообщила я некроманту.
- Как знаешь, - с каменным лицом он плюхнул меня в воду.
У-у-у-у... Язык всегда был моим врагом!... Вода показалась невозможно ледяной, она сразу наполнила ботинки и обожгла пальцы ног в и без того мокрых носках.
- Не волнуйся, скоро придем, - успокоил эльф.

Не так скоро, как хотелось бы мне, но стены форта показались. Они вынырнули из темноты, деревянные замшелые бревна стен. Каким чудом это строение еще не ушло в трясину, история умалчивала, очевидно, пресловутая эльфийская магия. Огромные ворота были плотно сомкнутыми, но когда Дан подошел, они приветливо распахнулись.
- Гм... возможно, этот форт просто никому не нужен, - пробормотал он, входя в просторный двор. Во дворе высился небольшой, но добротный дом. Из дверей нам навстречу степенно вышла эльфийка. Она поклонилась Дану и что-то сказала на певучем языке. Он кивнул и тоже отдал какие-то распоряжения. Затем кивнул нам: - пошли, вам сейчас приготовят комнаты и все, что сочтете необходимым.
- Мне ванну, - еле прошевелила языком я и потеряла сознание...
Очнулась я в какой-то комнате на широкой кровати, мокрые ботинки с меня кто-то снял, так же, как и носки. Не знаю, что меня двигало вперед во время перехода по болоту: то ли вурдалачья выносливость, то ли эмансипированность, то ли обыкновенное упрямство... Сейчас же я мечтала только о горячей воде, куда можно было бы себя засунуть, желательно, с головой. Внимательнее приглядевшись к обстановке, я поняла, что быт эльфа разительно отличался от замка некроманта. На полу лежал пушистый зелено-золотистый ковер, на который я попыталась спустить свои окончательно замерзшие ноги, так же в углу имелся туалетный столик с зеркалом, а посреди комнаты... стояла она, вожделенная бадья с горячей водой. С кресла, стоящего немного за кроватью поднялась молоденькая хрупкая девочка. За ее спиной развернулись полупрозрачные крылышки:
- Могу Вам чем-нибудь помочь? - от этой стандартной фразы я застонала.
- Да, - все же пересилила себя я, - мои тряпки...
Я демонстративно скинула оные предметы туалета. После болота они действительно выглядели как тряпки, даже еще хуже...
- Да-да, - девочка понятливо кивнула, собирая это в мокрый грязный комок, - это мы приведем в порядок, но... Ваши волосы...
- Тебя как зовут-то? - я попыталась распутать колтун на затылке, бывший еще недавно шикарной гривой черных волос.
- М-м-м... вы можете звать меня Лана...
- Ага, - я кивнула, поняв, что ее имя мне не выговорить даже приблизительно, - Лана, этот колтун я попытаюсь распутать сама... мне бы, это, одежду бы какую на смену... и ужин...
- Одежду мастер Арданиэль велел Вам выдать, она вон там на стуле лежит. Он сказал, Вы сами все сделаете... и оденетесь... - девочка сильно смутилась, она комкала то, что некогда было моей одеждой, прижимая эту кучу к груди.
- Все правильно, - кивнула я, не переставая бороться с волосами, - с одеждой я разберусь, надеюсь, там несложно. Но мне бы хотелось, чтобы то, что ты так бережно прижимаешь к груди, все-таки приняло первозданный вид... ну, хотя бы приблизительно...
- Конечно-конечно, - Лана, кивала, отступая к двери. Видимо, она никогда не видела настолько подраненных дочек вурдалака, да еще в чем мать родила.
Когда ушел этот запуганный ребенок, я рванула к бадье...
Да-а-а... это высшее счастье. Ароматная горячая вода почему-то бодрила и я заподозрила в этом ароматы. А, впрочем, мне было все равно. Боль из синяков растворялась в этой божественной жидкости. Царапины немного саднило, но и это было ерундой. В конце концов я даже распутала волосы и они растеклись в воде, как живые, окутывая плечи черным плащом. Красота... я любила себя, ага... Понимаю, странное высказывание, но по-другому не получалось. Ногти на руках отпарились и снова стали розовенькими и чистыми. Я как следует оттирала с замученного тела усталость и напряженность последних дней. В итоге я вылезла из ванной совершенно чистой, довольной жизнью упырихой, когда вода уже остыла и сидеть в ней дольше не было смысла.
Полотенце было мягким и терпко пахло сухими опавшими листьями. Быть чистой было изумительно и я просто походила по комнате, завернувшись в полотенце. Раздвинув мягкие бархатные шторы на окнах, я обнаружила задний двор. Вернее, сад позади дома. Он утопал в зелени и цветах, как будто рос не на болоте, а на самой благодатной почве. Утро еще даже не занималась, но, судя по внутренним часам, наш ужин плавно перетечет в завтрак. Есть захотелось вдруг очень сильно и только я подумала об этом, как в комнату заглянула Лана:
- Мастер Арданиэль спрашивает, Вы спуститесь в столовую или подать в комнату?
- В столовую, - решительно кивнула я, начиная разбираться с вещами.
- Я Вас провожу, - пояснила Лана, продолжая маячить в дверях.
- Детка, - я выразительно посмотрела на нее, - ты либо туда, либо обратно...
- Ах, - фейка оказалась по ту сторону двери. Ну и ладно. Ничего сложного в одежде быть не может.
Ну да, конечно, если это не эльфийское... платье! Дан с ума сошел?! Какое платье? Туфли? Да-а-а... удружил. Приподняв на кончиках пальцев указанную одежду, я обнаружила, что не все так страшно. Там же было совершенно странное белье, но его я отвергла сразу. Не могу я надеть подштанники до колен и еще что-то страшное, смахивающее на нижние юбки. Подумав, я натянула платье через голову, не расстегивая. Оно потрещало, но налезло.
В зеркале я увидела себя такой... Какой не видела уже много лет. Платье точно облегало фигуру, струясь вниз, квадратный вырез чудесно подчеркивал все, что надо и не открывал то, что не надо. Волосы еще были мокрыми, но в результате активного расчесывания сохли быстро. На зеркале я обнаружила украшения и навыбирала себе обруч из белого золота на голову, сережки в виде длинных, до плеч, цепочек и тонкую цепочку на шею. Глянув на себя в зеркало, я удивилась в очередной раз. Платье, оттенка бутылочного стекла, потрясающе подчеркивало глаза, белое золото чудесно довершало образ. Ух ты! Приятно наряжаться! Представив глаза своих спутников, я самодовольно улыбнулась зеркалу. Туфли на очень высоком каблуке стояли под креслом, на котором лежало платье, само собой, они были в тон платью. У эльфов был не просто хороший вкус, у них было неподражаемое чутье...
Решив, что мне такой красивой нужно кому-нибудь явиться, я вышла из комнаты. Наградой за старания были округлившиеся глаза Ланы. Она молча пошла вперед к красивой балюстраде. От нее начиналась лестница на первый этаж. Да уж, эльфийский форт отличался не меньшим комфортом, чем иной замок.
Столовая находилась на первом этаже, из нее открывался чудесный вид на виденный мной ранее сад. Я гордо внесла себя в комнату. Да! Не зря я отмокала в ванной. Такого эффекта я даже не ожидала. Мужчины, мирно беседующие на диване, подняли головы и замерли. Эх, хорошо все же иногда напоминать спутникам, что я девочка.
Дан восхищенно присвистнул и одновременно с Голдотом поднялся. Эпидемия кашля настигла их чуть позже, когда я со всей доступной элегантностью донесла себя до кресла, поставленного, очевидно, для меня.
- Мы будем ужинать? - невинно поинтересовалась я.
- Д-да, - откашлялся эльф. - Ты просто потрясающе выглядишь!
Колдун согласно кивнул. Они не спеша опустились на места. Я же решила, что восхищений мне достаточно, теперь бы еды. И решила напомнить, что я все же типовой полуоборотень и достаточно на меня глазеть и молчать. Арданиэль, справившись с волнением, вызванным моим перевоплощением, велел подавать ужин.
Кушала я с превеликим удовольствием, потому как ушастого хозяина боготворили, а посему готовили вкусно. Да и сутки не поешь, что угодно проглотишь.
Наевшись, я подхватила бокал с вином и откинулась на спинку кресла. Хорошо быть сытой, чистой и в тепле. Походная жизнь — это, конечно, здорово, но...
- Рина... гм... - Голдот поднял на меня глаза. - мы тут с Даном поговорили...
- Да не смотри ты на мня так! - возмутилась я, перебивая его. - Да, я в платье! Да я чистая! И что в этом странного?
- Нет-нет, все в порядке, - опустил глаза он, - просто... ты действительно потрясающе выглядишь. Я хотел сказать, что дальше двинемся к вечеру. Впереди еще то же болото и много приятных неожиданностей...
Мы еще долго обсуждали подробности дальнейших передвижений. В начале необходимо было попасть на место одного из преступлений. Наименее охраняемое, оно находилось по то сторону Топи, но и далеко от Града. Я чувствовала себя совершенно счастливой, несмотря на то, что впереди ждала совершенная неизвестность, еще сутки блуждания по болотам и прочие мерзости...
- Рина, а ты танцуешь?..
- Что? - не сразу поняла я вопрос, задумавшись о том, что платье я не надевала много лет, но ощущать себя красивой мне понравилось.
- Я спросил танцуешь ли ты? - с очаровательной мальчишеской улыбкой Арданиэль протягивал мне руку.
- Сто лет не танцевала, - честно призналась я, принимая руку. Только теперь я услышала негромкую музыку, чем-то напоминавшую вальс — единственный танец, па которого еще можно было попытаться изобразить. И это была настоящая магия.
Он вывел меня как на балу на середину комнаты и поклонился. Я попыталась обозначить реверанс. Мы медленно закружились по комнате. Спустя пару минут я уже забыла о своем стремлении не калечить эльфа и перестала думать о том, куда ставлю ноги. Он потрясающе вел танец.
Так я не кружилась никогда в жизни. Неторопливо обходя круг вокруг дивана. Я прикрыла глаза. Музыка звала, тревожно говорила о чем-то... Она звучала шуршанием опадающих листьев, переходила в шум прибоя, и снова тихо шепча падал снег... Я, окутанная этой магией была потрясена до глубины души. Я не ожидала открыть в себе то, что находила во мне эта музыка.

Когда я ушла спать, чувствуя себя на седьмом небе, Дан повалился в кресло.
- Ну чего ты, старик?
- Что я? - Голдот невозмутимо потягивал вино. - Зачем ты это устроил?
- Я? Я всего лишь хотел ей напомнить, что она — девушка! Кто ж знал, что она такая... - эльф сделал неопределенный жест рукой.
- Ну да, - некромант закинул ноги на диван и усмехнулся, - нам ты ничего, случайно, не напомнил?
Остроухий хитрец фыркнул, наливая себе вина.
- М-да, согласен... но тем и лучше! Вон, чуть не загнали ее сегодня... Она была близка к обмороку уже к вечеру, почему она все-таки дошла я не знаю.
- Упрямая, наверное, - улыбнулся некромант.
- Вот мы с тобой упыри, - вдруг расхохотался Дан, - Я старше ее почти в десять раз! Она совсем ребенок! А ведь я сам еле доплелся сюда. Я действительно не был уверен, что Зеленая Роща до сих пор принадлежит мне...
- Знаешь, что самое удивительное, - задумчиво протянул Голдот, разглядывая бокал с вином. - Она совсем не думает, что мы такие, ну... Она не представляет, что я могу поднять боеспособную армию мертвецов, а ты своей больной фантазией кому угодно аппетит испортишь на месяц. Она совершенно искренне нам доверяет... можешь себе представить, чудовище ушастое?
- Сам такой! - не обиделся эльф. - Вот это действительно странно. Когда она меня потащила в свой дом, тогда еще, я был так удивлен, что даже не сразу поверил.
- Ага, зато отлично поверил в реальность выпивки, алкоголик!
 Ладно, давай сворачивать посиделки, завтра тяжелый день, а то наша малышка отоспится и будет ржать весь переход над тем как мы будем спать на ходу.

Их связывала древняя дружба ренегатов, отверженных обществом, отщепенцев. Уже много десятков лет они шли каждый своей дорогой, но, встречаясь, были рады по зубоскалить в адрес друг друга.
Много лет назад, во время некого катаклизма, накрывшего большую часть мира, совсем молодой, но уже с жуткой славой за плечами, некромант устроил кровавую расправу в деревне.
Незадолго до этого там имели неосторожность остановиться эльфы. У вполне рядовых представителей этой расы имел неосторожность родиться ребенок с ярко выраженными чертами будущего Хозяина Леса. Необычайно бирюзовые глаза пока были единственным явным признаком, но в дальнейшем проявятся и другие, поэтому необходимо было скрыть ребенка хотя бы пока ему не исполнится тридцати лет и он сможет сам за себя постоять. Эльфы просчитались — религиозно настроенных крестьян было слишком много. Они были убиты под утро, забрав с собой почти половину мужского населения.
Наутро озверевшие жители пытались устроить показательную казнь «эльфийского отродья». Да, это было время, когда эльфы со своей бессмертностью казались людям исчадиями ада, не меньше. Казнь, конечно, не удалась, в связи с появлением на сцене странного полумертвого типа с повышенной жаждой справедливости.
Но после этого столетний некромант задумался всерьез над собственным психическим здоровьем. Что делают с детьми он представлял весьма смутно. Точнее, его представления не шли дальше того, что детям надо есть и спать. Подумав, он телепортом ушел в Лес. Деревня, утопленная в крови, осталась за спиной. Идти к эльфам было неразумно и он отправился к Ведьме, жившей в самой глуши. Женщина была так стара, что уже никто не помнил ее имени.
Ведьма ухмыльнулась и сообщила Голдоту все, что думает о его умственных способностях, его родне, если она у него когда-то была и их общих взаимоотношениях:
- Ты ненормальный, это Хозяин.
- И что? - усмехнулся столетний некромант, чувствуя себя рядом с Ведьмой нашкодившим ребенком.
- Ничего, его все равно найдут, - она приняла малыша на руки и еще раз критически его оглядела. Каких-то критичных увечий ему нанести не успели, но был он изрядно поцарапанный и в синяках. Правое ухо как-то странно торчало. - если выживет, станет Хозяином. Что с его родителями?
- Погибли, - ответил некромант.
- М-да... Скоро это кончится, поймут, что нельзя истреблять друг друга до бесконечности... ага, ухо сломали, сволочи... - Ведьма качнула головой. - Иди отсюда, - она посмотрела на Голдота. - Когда ребенок подрастет, я знаю, где тебя искать... папаша...
- Ведьма, - беззлобно фыркнул некромант. Старуха жила на этом свете больше тысячи лет и ей было плевать на все и вся. В том числе и на такую мелочь, как эльфийский ребенок, но то, что она не отправила некроманта туда, куда грозилась, увидев у него на руках ничем не примечательного на первый взгляд остроухого малыша, было значительным проявлением ее хорошего отношения.
Следующий раз они встретились много лет спустя, когда эльф уже был достаточно взрослым молодым человеком. Ведьма ушла в вечность, не дождавшись персонального приглашения. Другие эльфы принимали Арданиэля, в основном, из мистического страха перед будущим Хозяином. Чем он отличался от них, понять было трудно. Но в Граде он жил в своем доме, закончил наилучшие эльфийские учебные заведения. Его боялись и ненавидели. Так же как и некроманта.

Утро следующего дня началось вечером. Спать в нормальной кровати понравилось, но надо было вставать. Одежда моя, выстиранная и вычищенная, аккуратно висела на спинке кровати. Ботинки стояли рядом.
Оделась я быстро, с оттенком сожаления глянув на вчерашнее платье. Да и ладно. Я собрала волосы в хвост, подмигнула своему отражению в зеркале и бодро топая ботинками вышла из комнаты.
Столовую на первом этаже я нашла самостоятельно. У камина на диване уже сидел Голдот, очевидно, погрузившись в свои мысли. Захотелось подслушать — аж за ушами заломило, но, вспомнив предыдущий опыт, пришлось от этой идеи отказаться. Я громко вздохнула. И от жалости, что невозможно удовлетворить свое любопытство, ну и внимание привлечь.
- Не выспалась? - раздалось от камина.
- Эх... выспалась, - я обогнула диван и увидела накрытый к ужину низенький столик.
- Тогда к чему такие тяжкие вздохи? - некромант был на редкость в благодушном настроении.
- Да так, хотела почитать одного субъекта, да раздумала, - решила не врать я.
- Правильно сделала, - ухмыльнулся Голдот, наливая мне в чашку что-то очень похожее на кофе. - Деморализация отряда нам совсем ни к чему.
- Но любопытство-то никуда не денешь, - запах, да и вкус кофе примирили меня с реальностью. - Где Дан?
Свежие булочки были бесподобны, мясо вкусно прожарено, а кофейный напиток — выше всяких похвал.
- Я уже здесь, моя леди! - картинно прижимая руку к груди на пороге возник Арданиэль. - Готов служить Вам до конца дней своих и исполнять любой каприз!
- Слушай, Дан! Ты сам вчера был зачинщиком этого цирка! - Возмущению моему не было предела. - За каким... гм... ты прислал мне платье?! Я вполне бы обошлась чем-либо... более привычным!..
Эльф на ходу состряпал себе бутерброд и остановился у камина. Постояв немного спиной к нам, он заявил:
- Да хорошо же было! И я правда был поражен. Ты, конечно, извини, но с самого первого дня нашего знакомства было трудно предположить, что...
- Да договаривай, - я сменила гнев на милость. В конце концов, и правда хорошо посидели. - Странное бледное существо, являющее собой образец дурного воспитания девиц, вдруг не грохнется с пятнадцатисантиметровых каблуков и знает с какой стороны у платья перед.
Эльф обернулся и поймал мою кривую ухмылку. Глаза его улыбнулись в ответ:
- Что-то вроде того. Но ты должна быть отомщена — спал я сегодня плохо...
Мстительный смех был ему ответом.

Путешествие продолжалось в относительно дружественной перепалке. Эльф не мог мне простить, что я оказалась весьма симпатичной девушкой, если меня умыть и одеть, некромант иронизировал на тему, что эльфу пора завязывать с любовью к зеленому змию, а я пыталась понять — обижаться или радоваться.
Скоро небо стало светлеть. Кажется, наступало утро...
Когда окончательно рассвело, на горизонте наметилась темная полоса, знаменовавшая окончание этой гигантской луже, в которой по колено мы брели уже вторые сутки. На каком автопилоте промокший насквозь организм выбирал место для опоры, для меня до сих пор остается загадкой. Идти по воде и так не легко, но чутьем угадывать в какое место поставить ногу, чтоб не ухнуть с головой в эту мерзкую жижу... Удовольствие — гораздо ниже среднего. Даже наложенное на мои ботинки заклинание в конце концов не выдержало этого марафона и ноги резко промокли. На вурдалачьем здоровье это вряд ли скажется, но идти и чувствовать ногами эту грязь было просто отвратительно. Вряд ли я еще раз соглашусь повторить подвиг по преодолению Эльфийской Топи. При любом раскладе.
Уверившись в этой мысли, мой замерзший мозг дошел до другой, не менее интересной.
- Дан, слушай... гм... Ты вел нас к Зеленой Роще так уверенно...
- Ну, - неохотно пробормотал ушастый.
- А если бы она была захвачена? Ты сам говорил, что не уверен, что ее не приватизировал кто-то не менее остроухий, чем ты?
- Мы бы отбили форт все равно, - уверенно пожал плечами эльф.
- Фигасе, - вырвалось у меня и организм вместе с возмущением взбодрился и заинтересовался предложенными альтернативами. - Это нормально? - я обернулась к Голдоту. - Нас трое полуживых... гм, извини... от усталости, нападают на укрепленный форт!
Некромант усмехнулся и пояснил, что форт вовсе не так укреплен, как мне кажется, а боеспособных единиц там вообще по пальцам можно посчитать. Провести армию через Топь невозможно в силу природных особенностей оной, таким образом, получается в форте мог быть максимум отряд из самоубийц численностью не более сотни. Я присвистнула — при данном раскладе ненормальными казались мы, но промолчала. Голдот говорил совершенно спокойно, как будто сотня бесов, эльфов, фей, волков или прочей мелочи была и в самом деле клубом по интересам, где выявляли наиболее оригинальный способ закончить земной путь.
- Детка, я не был уверен, что ты дойдешь в один переход до конца топи, - снисходительно добавил Арданиэль.
- Я не детка! - рявкнула я ему, по возможности, в ухо. Это было достаточно сложно, если учесть, что он почти два метра, а я — чуть больше полутора. Тем не менее, он обернулся и изобразил на лице священный ужас:
- Конечно-конечно, о, Великий Хранитель моего тела!
- Так-то лучше, - хихикала я, пытаясь скрыть за нервным смехом клацанье зубов. Утренний холодок не только бодрил, но и пробирал до костей.
Одним словом, когда мы дошли до края болот, эти умники стучали зубами не хуже меня.

А на берегу нас ждали. Заградительный отряд из двух единорогов и четверых вампиров. Нам было не до них и мы сделали вид, что не заметили желающих на тот свет. На самом деле, никто из нас не был в лучшей форме, но отступать нам было некуда. Позади была Топь и лично мой подвиг по ее пересечению.
Судя по всему, вампиров клонировали, потому что особых различий между ними я не заметила. Так и стояли мы с полминуты, глядя друг на друга. Мы на них, они — на нас. Краем глаза я видела, как спокойно потер запястье левой руки Голдот.
И тут он сказал слово. Какой-то набор звуков, но прозвучал он очень ласково. Я даже удивилась, глянув на пошатнувшихся вампиров. Им не понравилось и они разделились.
В мои руки уже привычно легли удлиненные ножи. Они могли вполне называться кинжалами. Господин, которому понравилась именно моя шея, был нежно встречен кулаком в челюсть. Обретать бессмертие такой ценой я не торопилась. Серебряные шипы не понравились нежной вампирьей коже. Она зашипела и стала некрасиво отваливаться с подбородка и щеки. Стремясь закрепить успех, я прыгнула вперед. Только опомнившийся вампир получил жестоко в лицо лбом. Мы клубком покатились на землю, мне было проще. Сегодня девочки были сверху. Невезучая нечисть искренне попыталась меня достать грязными когтями (ну, это для красного словца, ногти у него были чистыми, хотя и длинными и острыми), но не повезло — длинный нож рассек шею и мне в лицо брызнуло чем-то холодным. От неожиданности я отпрыгнула и увидела, как этот жуткий индивид, залитый кровью, начал подниматься...
- Сдохни, - прошипела я, тяжелым ботинком отшибая голову от туловища. Меня трясло в мандраже этой нереальности происходящего. И тут в левую руку что-то кольнуло и поняла, что не вижу белого света. Вернее, кроме белого света ничего не вижу. Куда-то в ребра ухнуло чем-то тяжелым и я еще краем сознания отметила, что это конец.
Некромант упокоил своего противника еще парой нехороших слов, но, видимо, колдунство — работа напряженная. На шее и лбу вздулись вены и совсем несимпатичный некромант предложил единорогам убраться в стадо. Один из них, наиболее благоразумный, впечатлился и в считанные секунды скрылся в том, что было лесом, окружавшим это гнилое место.
Я очнулась внезапно, на коленях, от парализующей боли. Надо мной стоял некромант и пытался упокоить еще одного зубастого товарища, видимо, черпавшего силу откуда-то извне. Я подумала, что это становится доброй традицией. Голдот с завидной регулярностью истреблял вечноживущих элитных вампиров, которые имели желание подарить мне самые приятные воспоминания о себе. Правда, в виде пары лишних дырок на шее. Решив, что боль можно терпеть, я вогнала кинжалы в ножны на бедрах, тихо вытащила метательные ножи, обняв себя за плечи. Один полетел вперед, протыкая горло настойчивого ухажера, другой я отправила на звук битвы за спину. Обернувшись, увидела, что слух мне не изменил и лишняя железка в плече не понравилась единорогу, который все еще сопротивлялся эльфийским чарам. Он боднул головой и эльф опутал-таки его каким-то чудо-заклятьем, превратив в красивую скульптуру. Этим воспользовался вампир задел Дана, рукав туники которого и так висел на последнем честном слове. Аккуратный остроухий не смог снести такой потери, ушел в кувырок назад и уже с порядочного расстояния выстрелил в обидчика.
Дальше я не видела.
- Рина, - рука Голдота недвусмысленно предлагала мне на нее опереться. Я поднялась на ноги. Некромант смотрел на меня с некоторым беспокойством, - ты вся в крови.
- Это ерунда, - уверенно сказала я, оглядывая себя, и ушла в обморок.

- Эй, ты, слабонервная нечисть, - я прихожу в себя медленно, но верно. Эльф, усмехаясь размахивает у меня перед лицом чем-то, подозрительно похожим на портянки. Такого я стерпеть не могла и очнулась.
- Голдот, он надо мной издевается, - пожаловалась я, распознавая в странной тряпке остаток рукава дановской рубахи.
Выглядели мы все весьма и весьма не очень. Дан в рубашке без рукава, некромант с расцарапанными руками, как-будто все окрестные кошачьи вышли на него войной и я, красавица-раскрасавица, в залитой кровью вампира рубахе и не менее заляпанных штанах. Да и грязь вокруг никуда не исчезла. И тем не менее мы были целы и практически невредимы. Мой синяк под ребрами — не в счет. Некромант, протягивая мне руку, повернулся к эльфу:
- Не самая худшая Хранительница, согласись?
Их перемигивания больше всего напоминали профессоров на госэкзамене и я невольно фыркнула, вспоминая, как тогда тревожилась.
- Не спорю, если бы она не понравилась тому единорогу, меня бы можно было закапывать, - он подмигнул мне. - Два единорога на одного меня, замерзшего, голодного и ослабевшего от бессонных ночей — это слишком.
Я рассмеялась, насколько было понятно и их разговоров с некромантом и легенд, которые ходили в моем мире, Хозяин Леса — это страшный киборг, которому успокоить такой отряд — раз плюнуть.
Отсмеявшись, мы двинулись в путь.

Оскальзываясь в грязи, мы уже больше часа шли дальше через лес, окружавший Топь, видимо, по всему периметру. Говорить не хотелось, молчаливые тени деревьев то и дело выныривали из внезапно опустившегося тумана. Это противное белесое марево висело в воздухе, цеплялось за ветки деревьев, наши волосы и производило весьма гнетущее впечатление. Так и ждешь какую-нибудь пакость. И она не заставила себя ждать.
Идущий впереди эльф покачнулся и, взмахнув руками, стал заваливаться на меня. В тумане все кажется размытым, он гасит звуки, и создается впечатление, что все это всего лишь сон. Краем глаза я заметила, как Голдот метнул в туман лохматую шаровую молнию. Там что-то недовольно хрюкнуло и следующая стрела, предназначенная нам, ушла далеко в сторону. Тут, как назло, эльф завершил падение аккурат на подставленное мной плечо.
Арданиэль оказался на редкость тяжелым. Я пошатнулась, но каким-то невероятным чудом вернула себе равновесие. Некромант отправил наугад еще несколько молний в придорожный туман. У эльфа же из плеча торчало черное оперение стрелы. Я видела, как он сжал зубы, пытаясь выровняться. Лук сам оказался у него в руках. Стрелял он не раздумывая, полагаясь на интуицию.
Я же опустилась на колено, по макушку утонув в вязкой белесой массе. Лицо сразу стало мокрым, капли медленно поползли за шиворот, эта гадость конденсировалась моментально. Тихо и аккуратно я прислушалась к чужим мыслям, как учил меня Голдот, кажется, миллион лет назад. Ага... это сам некромант, тут я как будто глохну, сплошная пустота, даже отголосков чувств нет... вот утонченные матюки эльфа... ага, ему очень мешает стрела в плече, он почти ничего не слышит вокруг за собственным матом... А между тем, то, что невозможно было увидеть глазами и услышать ушами, вполне чувствительно мыслило. И помышляло оно не просто уничтожить нас физически...
- Слышишь, некромант! - осенило вдруг меня, - Это нежить!!! Они не просто хотят нас убить, они хотят нас съесть!! - От собственного открытия меня замутило. Телепатия — это не мысли в смысле слов. Это, скорее, мыслеобразы, эмоции, которые передаются, а уже принимающий, в меру своей фантазии укладывает их в слова. И вот то, что я услышала из этого тумана, заставило меня содрогнуться от омерзения.
- Голдот! Они не умирают, они горят!! - Я уже почти кричала, чувствуя, что желудок мой тоже решил полюбопытствовать на этакое чудо.
Он едва заметно кивнул и я не столько услышала, сколько почувствовала заклинание экзорцизма. Туман подсветился розовыми прожилками, как кровеносными сосудами, и в лицо ударил запах озона...
Подниматься не хотелось, оказывается такое количество, хоть и незамысловатых, мыслей очень утомляет. Рядом в грязь опустился обессиленный Дан. Стрела вошла ему в плечо глубоко и неудачно. Голдот, глянув мельком, посоветовал не трогать ее до привала.
- Считаешь, она мне идет? - из последних сил острил подстреленный остроухий.
- Ты просто секс-символ, - внесла я свою лепту, заплетаясь на каждом слове.
В тумане дышалось тяжело, но, поднявшись, я предложила руку эльфу, решив, что некроманту сподручнее колдовать, когда у него свободно обе руки. Чуть не улетев в грязь под напором тяжело поднявшегося эльфа, я, оскальзываясь в грязном месиве под ногами, взвалила-таки его руку себе на плечо. За время отдыха Дан не стал легче. Некромант же, сосредоточенно сдвинув брови, ушел вперед.
Дан с каждым шагом все тяжелее наваливался на меня, а я, в свою очередь, сильнее стискивая зубы, пыталась не упасть, потому что подняться второй раз уже не смогу.
Последняя короткая схватка отняла последние силы и с каждым метром становилось все труднее убедить себя сделать еще один шаг. Перед глазами уже рябило от бесконечной грязи под ногами, а напряжение мышц становилось просто нечеловеческим.
Когда плечи давно раздались вурдалачьими мускулами, а эльф вдруг начал периодически терять сознание, мне казалось, что вот-вот хребет просто сломается. В это самое время что-то изменилось в окружающем мире. Я не поняла, когда земля стала более сухой и твердой, я даже не заметила, как по лицу перестали противно сползать капли густого тумана.
Я просто вдруг вдохнула воздух без отвратительных болотных испарений и поняла, что счастлива...
Голдот едва успел подхватить нас, смягчая падение. Эльф был без сознания, но некромант внимательно вглядывался в мое лицо.
- Ты в порядке?
- Кажет... ся... - прохрипела я, - этого... надо с ним что-то делать...
Голос понемногу вернулся. В этот раз препарировать спутника мне не пришлось. Некромант все сделал сам.
- Какая ирония судьбы, - просипел Дан, кривясь от боли в ране, - Некромант оживляет полутруп...
- Работа такая, - хмыкнул Голдот, доставая у эльфа из кармана заветную флягу. - как вы пьете эту дрянь? - уточнил он после дегустации.
- Ты ничего не понимаешь, - возмутился ушастый полутруп.
Я молча сидела на твердой земле, чувствуя, что еще немного — и мне тоже понадобится помощь некроманта. Тут фляга дошла до меня, я отхлебнула. Сначала шею, а потом и желудок обжег-отогрел эльфийский термояд.
Эльф уже полулежал, опираясь на локоть здоровой руки. Мятая, грязная насквозь одежда, рукав туники, оторванный еще утром, волосы, слипшиеся от грязи, черная повязка на плече... и все равно — красавец-мужчина. Некромант опустился прямо на землю рядом с нами. Вытянув ноги, скрестил их в лодыжках, он с интересом рассматривал носы ботфорт. Забрызганные почти до колен, высокие сапоги были весьма интересным объектом для наблюдения. Черные штаны и рубаха были в пятнах пота и крови, просто издалека это не сильно бросалось в глаза. Пепельно-серые волосы в беспорядке падали на плечи и лицо. Я протянула флягу Дану и откинулась на руки. Кожаные штаны были измазаны грязью до состояния «два сантиметра — не грязь, а три — само отвалится», про ботинки и говорить нечего. Рубашка, когда-то белая, спереди залита вампирской кровью, сзади — пропиталась потом. Косуха, каким-то чудо еще болтавшаяся в лямках моего неразлучного рюкзака, имела самый приличный вид, но отсырела и была отвратительно-влажная.
- Что делать будем, красавцы? - задала риторический вопрос я. Ответ был известен и так.
- Сейчас — спать, - пробормотал эльф, укладывая голову на землю. И трогательно засопел!
Я поглядела на некроманта, а он — на меня. Голдот улыбнулся уголками рта, поднялся и, расстегнув то, что с трудом можно было назвать остатками плаща, укрыл им мирно спящего эльфа. Потом протянул мне руку:
- Составишь мне компанию, пока я буду защитный купол ставить?
Я просто кивнула и обхватила его запястье тонкими когтистыми пальцами.
Обходя поляну по кругу вслед за некромантом и наблюдая его действия, я невольно залюбовалась его прямой спиной и четкими уверенными движениями. Он откровенно мне нравился, это скрытное упрямое чудовище. Причем, гораздо больше изначально божественно красивого эльфа. Так вот с нездоровыми симпатиями я и разглядывала колдующего мужчину.
Неожиданно он обернулся. Недоуменно приподнял брови, но я не смутилась, продолжив его разглядывать.
- Рина, - укоризненно покачал головой некромант. - Ну что ты на меня смотришь?
- Думаю, - кротко улыбнулась я.
Почему-то меня ужасно развлекала сложившаяся ситуация.
- О чем? - на свою голову спросил некромант.
Видимо, до этого ему не встречались романтично настроенные в отношении него упырихи со странным чувством юмора:
- О том, что ты вредное упрямое чудовище... - я не удержалась и хихикнула.
- Рина, ты еще очень молода, - он как-то печально покачал головой.
- А ты ужасно старый, - я стояла просто улыбалась. Мне нравилось его дразнить. И вообще... Я вдруг отчетливо поняла, зачем все это делаю. Почему мне так необходимо достучаться до него, зачем я все время его поддразниваю, почему так необходимо, что бы он поверил мне. Я банально влюбилась. Ага. Это я поняла просто стоя в сгущающейся темноте поляны посреди болота. М-да... Я упрямо тряхнула грязной копной волос и подошла к нему. Он стоял, не двигаясь, руки спокойно опущены. Я встретила его взгляд исподлобья, на дне черных глаз шевелилось недоверие и подозрительность. Где-то внутри щекотнул страх: одно дело глазеть и подкалывать, а другое дело — проявлять нежные чувства. Тем более, если их объект — древний человеческий страх этих мест. Поэтому я опустила голову и молча уткнулась лбом ему в грудь. Мне показалось, он вздрогнул, но не отстранился. Сказать хотелось так много, но слова не шли и я молча взяла его за руку. Тонкие мертвые пальцы медленно переплелись с моими, затянутыми в кожаную перчатку без пальцев, стараясь не касаться острых серебряных шипов на костяшках. Мне показалось, или ему тоже нужно было что-то сказать?
... Надо ли говорить, что сказать ничего мы не успели? Нас совершенно невежливо прервал тихий смешок. Он прорезал сгустившуюся не меньше темноты, тишину, как взрыв. Мы резко вскинулись, я даже не заметила, как в моих руках оказались ножи и вдруг оказалось, что я прижимаюсь спиной к спине некроманта.
- Вот черт, - выругался Голдот, гася возникший между пальцами плазменный шар ладонью.
- Нет-нет, - хихикнул ночной гость, - это всего лишь незваный я. Не ждал, старик?
Гм... я постаралась незаметно вернуть челюсть на место. По ту сторону купола, за невидимой стеной стоял обычный парень, лет тридцати. Точно. Совершенно обычный, в светло-голубых джинсах, обтягивающей футболке и обутый в «казаки». Эта последняя деталь меня почему-то особенно умилила. А он стоял, немного сутуля плечи, и любовался произведенным эффектом. Коротко стриженные светлые волосы топорщились стильной челкой. Льдисто-голубые, глубоко посаженные, глаза смотрели на меня с изрядной долей сарказма.
- Аррг'вия?.. - вдруг удивленно выдохнул он. Я всерьез озадачилась, не написано ли это у меня на лбу, если всякий встречный совершенно точно определяет мое назначение. Затем он распрямил плечи, опуская руки и рассмеялся, а я только сейчас заметила слегка удлиненные уши этого типа. Наш ночной гость был полукровкой. - Где же Дан нашел это сокровище?
Опустив руку, полуэльф пошевелил пальцами и под ними неожиданно из воздуха встопорщился чей-то весьма внушительный мохнатый загривок. Почему-то невидимая тварь мне не внушила доверия и я решила не прятать пока ножи. Так, на всякий случай.
- Рина, спрячь игрушки, поранишь ненароком, - прокомментировал мой красноречивый взгляд незнакомец. - Голдот, представь меня, наконец, своей даме сердца!.. - он рассмеялся. В целом, тип, стоящий за кругом, в данный момент не представлял угрозы, я бы почувствовала. На всякий случай, я едва уловимым движением отправила ножи в ножны на поясе. Так, в качестве демонстрации силы.
Голдот что-то пробормотал, явно непечатное, в адрес посетителя, но все же церемонно кивнул в его сторону и произнес:
- Марина, позволь представить тебе Дирана А'Кирратонэль-Ширриана, Хозяина Леса...
Челюсть я все-таки уронила. И коленки у меня как-то подкосились. Но не от страха, а... от смеха. У меня началась маленькая такая женская истерика. Просто от удивления. Я, конечно, была в курсе, что дьявол носит Прада, но что бы Хозяин Леса одевался в Вигосс... Некромант незаметно приобнял меня за талию, иначе я бы сползла от смеха на землю и долго бы там валялась. Минуты через две, когда укоризненные взгляды стало невозможно терпеть, я искренне попыталась проглотить свои истеричные смешки.
- Рина, Вы можете звать меня Анри, - просто, чтобы что-то сказать и как-то отвлечь меня произнес полуэльф. Видимо, с истеричными упырихами не сталкивался не только некромант. А что, ребята, век живи, век учись. Зря он это сказал. Страшный Хозяин Леса еще и «Анри»!.. Моему восторгу не было предела.
В конце концов, я с собой справилась и статус-кво был восстановлен.
Очевидно, некромант давно знал Хозяина. Вряд ли бы в другом случае он так спокойно стоял бы, опустив руки. Да и Анри не пытался на нас напасть или еще каким-либо образом проявить дурной характер. Снова скрестив на груди тонки руки, оплетенные жилами, он серьезно смотрел некроманту в глаза.
Глядели они друг на друга долго. В итоге, Хозяин вздохнул и, взъерошив челку, скривил губы в усмешке:
- М-да, так всегда... кто-то с девочками обнимается, а кто-то ходит и мировые проблемы решает!..
В ответ Голдот неожиданно откинул с лица волосы и улыбнулся. Улыбка вышла кривоватая, но вполне искренняя:
- Ты знал, за кем охотишься, Анри. Чему теперь удивляться?
- Почему этому щенку всегда везет? - злая усмешка обнажила крупные неровные зубы. - Сначала ты, теперь девчонка. С ее потенциалом, я не успевал бы закапывать конкурентов!..
Он зло сплюнул на землю и горько рассмеялся. Я не чувствовала, что он злится. Обижается? Более вероятно.
- Голдот, если честно, я не думал, что ты настолько привязан к этому молокососу, против тебя лично я ничего не имею. Но, в любом случае, я не позволю ему занять свое место. Потому как свою жизнь я принесу только на алтарь Леса!
- Я знаю тебя слишком много лет, чтобы верить. И амбиций твоих хватит на сотню эльфов. Поэтому не надо громких слов, Диран. Более хитрого и расчетливого ублюдка себе трудно представить. Поэтому, встретится нам рано или поздно придется в менее дружественной обстановке.
- Очень интересно... - протянул Анри.
А я стояла, опираясь на плечо некроманта в совершенно заторможенном состоянии. Я не могла узнать своего спутника: куда делся угрюмый, уставший от жизни упырь? Рядом стоял совершенно спокойный... человек?.. От него веяло древней силой и магией. И еще чем-то необъяснимо жутким, но мне нравилась эта сила. Она была древнее него, древнее Хозяина и, уж подавно, меня. И она будет после нас. Эта сила, которая поднимает империи и обращает их в прах... Холодная и расчетливая... И совершенно подвластная этому хрупкому худому человеку в черной одежде. Его пепельные волосы тихо шевелил ночной ветер.
В метре, не больше, от него стояла другая сила. Сила природы. Не менее древняя, она прошла весь путь эволюции со своими детьми, в ее котле отбора растворились многие виды растений и животных, эта сила выплавила сильнейших и... Тоже была подвластна одному человеку. Худому высокому парню, одетому в стиле моего мира и времени. До полноты картины Хозяину не хватало банки пива в руке.
Сколько они так стояли? Не знаю. Может, минуту, может десять. А, может, всегда?..
Я потеряла счет времени, когда они одновременно хмыкнули и рассмеялись.
Анри откуда-то достал все-таки банку пива. Под ключом банка пшикнула и открылась. Полуэльф качнул банкой в нашу сторону и устроился на какой-то коряге. Мне показалось, она специально к нему подползла.
- Показушник, - беззлобно фыркнул Голдот, доставая из кармана флягу, конфискованную у Дана.
К нам коряга не поползла, но некромант непринужденно утроился на каком-то холмике, подозрительно напоминавший могильный. Покачав головой, глядя на этот детский сад: «а я вон как умею!», я опустилась прямо на землю и потребовала банку пива. Некромант хмыкнул и вручил мне требуемое. Как легко все у них: только щелкни пальцами и — пожалуйста, что пожелаешь.
На какую-то секунду мне вдруг показалось, что у нас тут совершенно милый мирный пикничок, что все вопросы можно решить мирно. И больше не плестись по колено в грязи, без нормальной еды и сна. Но... нет. Холодный блеск голубых глаз Хозяина очень красноречиво говорил об обратном.
Да, он мог сидеть здесь, вытянув ноги, потягивать пиво, дразнить некроманта, но... они были равными. Он стерпел бы точно такие подколки в свой адрес. По той же причине.
- Привязанности формируются годами, - продолжил некромант, как ни в чем ни бывало.
- Знаю, - усмехнулся Диран, - поэтому их и избегаю. Но, - досадливо поморщился он, - иногда они возникают помимо нашей воли. Мне жалко будет убивать твоего парня...
- Ты прекрасно знаешь, что прежде тебе придется перешагнуть через нас, - пожал плечами Голдот. Сама Смерть подчинялась его тонким пальцам, он сказал это так обыденно, что у меня вдоль позвоночника пробежал холодок. Мне совсем не хотелось, чтобы через меня перешагивали.
- Придется, - равнодушно кивнул полуэльф. - Так сложились звезды.
И вдруг по-мальчишески улыбнулся, меняя мрачную тему разговора:
- Я вот раньше не замечал за тобой романтических симпатий к юным вурдалачкам. Аррг'вия, ты хоть вторую сотню разменяла?
- Не-а, - я деланно равнодушно сделала глоток пива. Грязные волосы неприятно шекотнули шею и меня передернуло: - И что?
- Ха-ха! Наглая, - одобрительно осклабился Диран. - Значит, живучая.
- Тебя точно переживу, - усмехнулась я.
- Посмотрим, - хохотнул он, сминая банку и отправляя ее в никуда. Санитары леса, блин.
Голдот легко поднялся. Я сделала то же самое.
- Удачи, старик, - кивнул Хозяин и просто растворился в воздухе.
Я вдруг почувствовала, что время неуклонно приближается к полуночи. Надо же, а я не заметила как зрение перестроилось на ночное.
Мы молча шли к лагерю. Появление Дирана здесь, в этих топях, еще раз дало понять, что движемся мы прямо в ловушку. И что этот полукровка все контролирует гораздо лучше, чем даже эльфы и люди. Хотя их много, а он — один.

На болото вместе с ночью опускался туман, но вернувшись к месту дислокации эльфа мы нашли затепленный из ничего костер и Дана, мирно шинкующего бутерброды.
- И чем вы там столько времени в кустах занимались? - похабно ухмыляясь осведомился подранок.
Я посмотрела на Голдота, он — на меня. Ржали мы совершенно неприлично и очень долго. Где у эльфов мыслящий орган? Сначала псих Анри, теперь и Дан туда же!
Хозяин Леса мне не понравился — мутный тип. В нормальном сознании не укладывается — сидишь пьешь пиво с человеком, а через неделю, что поделать, идешь его убивать. И вы спокойно это обсуждаете... брр...
Я нашла в рюкзаке сигареты, Дан галантно высек пламя просто из пальцев. Благодарно кивнув, я затянулась... Ну и денек. Переходы, драки, теперь еще этот... Анри!.. Я прыснула, давясь дымом. Пугать созданием, носящим совершенно французское, абсолютно домашнее прозвище... это, знаете ли... Поймав недоуменные взгляды своих спутников, я мотнула головой, мол, ничего, и переключила внимание на Дана. Он выглядел великолепно. Насколько может выглядеть великолепно эльф в грязной тунике на голое тело. Непринужденная грация, с которой он двигался, завораживала.
Тут я совершенно некстати вспомнила, что мою собственную одежду уже ничего не спасет. Рубаху придется сжечь, она уже не пригодна ни к чему — колом стоящая от грязи и крови ткань уже не годилась даже на тряпки. Тут я вспомнила про свитер, так и валяющийся на дне рюкзака. Одной проблемой меньше.
Переодевшись за кустами, я предстала перед спутниками совершенно обычной походной девочкой: свитерок с вытянутыми рукавами, косуха. Придвинувшись ближе к костру, я, непреодолимо зевая, взяла бутерброд.
- Хозяин здесь, - коротко оповестил Дана некромант. Эльф сплюнул — до места назначения осталось совсем чуть-чуть.
- ... ... ...?
- Полагаю, тебя интересует, что нужно этому плохому парню? - хлопая ресницами, уточнила я.
- Не, мне просто интересно, что он тут делает и еще больше — откуда он узнал о цели нашего путешествия. Этот... гм... должен быть за много миль отсюда. Теперь я уже ничего не докажу. Посему, мне остается одно.
- Не здесь и не сейчас, - покачал головой Голдот.
Я же еще раз зевнула и, пожелав всем спокойной ночи, удалилась спать. День выдался — не сахар, но встреча с Хозяином меня доканала окончательно.

Проснулась я от ощущения чего-то хорошего. Потихоньку приходя в себя ото сна, я нашла свою голову на плече некроманта, одна коленка упиралась ему в бок, а вторая — фривольно расположилась у колдуна на животе. Причем, он совершенно блаженно спал. Я улыбнулась, вспоминая, как еще совсем недавно мое поведение приводило мужчин в шоковое состояние и они искали спасения у костра. Неожиданно для себя, я легко коснулась губами его щеки. Напряженное даже во сне, лицо разгладилось. Неожиданно для себя, я покраснела. Чудно, раньше никогда не задумывалась о проявлении своих чувств, а тут, как девочка стеснялась. Не переставая улыбаться, я тихонько встала и отправилась собирать завтрак из того, что было в сумках. Готовить из мха, как эльф, я не умела, но сварить похлебку из остатков стратегического запаса уж как-нибудь смогу.
Напевая какую-то незамысловатую мелодию, я ждала, когда закипит мое варево.
За спиной послышалось шевеление, а затем и шаги.
- Совсем отрава? - зевнул эльф. Постоянный недосып стал сказываться уже и на нем - вокруг глаз обозначились тени. Он зябко потирал голые плечи.
- Не, - я тоже поежилась от утренней прохлады. - Устала я... - неожиданно для себя пожаловалась я.
- Потерпи, - серьезно посмотрел на меня он. - Недолго осталось.
Я только вздохнула. Уютный бункер, как я называла здание колл-центра, был где-то невероятно далеко. Там было все просто и понятно. Знай себе, решай проблемки абонентов. Здесь были настоящие проблемы и ничего понятно не было. Привычным было только постоянное желание выспаться. Такое же нереализуемое.
Голдот присоединился к нам, когда я сообщила, что оно готово. Идентифицировать то, что было в котелке не смог никто, но было решено, что это съедобно.

Всю дальнейшую дорогу некромант странно смотрел на меня, а я, очевидно, взбодрившись, насвистывала скрипичную тему из «Бедняжки».
К концу дня мы достигли цели нашего путешествия. Лес был... божественным. Нет, он просто был. Гигантские деревья уходили кронами в небеса... Выглянувшее, наконец, солнце тонкой паутинкой пробивалось вниз сквозь них. Это был храм Природы. Она была здесь везде... Ее присутствие чувствовалось даже в воздухе, как-то особенно торжественно замершем вокруг нас. Землю устилал ковер из тонкой молодой травы, в ней заблудилась стайка желтых сухих листочков. Здесь была особая тишина храма, торжественная и непередаваемая словами... воздух был пропитан запахами древних стволов, прогретых солнцем, молодой зеленой травы и тихой, неспешно текущей жизни. Эти деревья были на самом деле живыми. Они дышали, росли, тихо шептали что-то друг другу на недосягаемой высоте. Казалось невероятным, что кто-то мог посягнуть на такое...
Мои сомнения в непорядочности отдельных индивидов рассеялись спустя час, когда мы вышли на место преступления. Это было ужасно настолько, насколько было прекрасно зрелище, представшее перед нашими глазами, когда мы покинули Топь. Обугленные стволы, хранящие на себе следы чужой злой воли, клочья коры повсюду на земле... Корни гигантских секвой, вывороченные из земли, несколько деревьев уже ничем не сдерживаемые, кроме мощных плечей своих соседей-великанов, угрожающе скрипели ветвями. М-да, не хотелось бы, чтоб такое рухнуло на голову. И воздух был насквозь пропитан болью.
Я помимо воли начала трансформироваться, не переставая прислушиваться тем особым звериным чутьем, которым так нежданно наградила меня природа. Опустившись на колени, я коснулась пальцами умирающей земли. Она была затоплена, сожжена, сил жить у нее почти не осталось. Она как-будто что-то шептала, но уже так тихо, что можно было разобрать только отдельные звуки...
- Как это было? - тихо спросила я на древнем языке нелюдей. Я не рассчитывала, что она откликнется, безобразия, учиненные вандалом, произошли давно. Но это произошло.
Земля под пальцами как будто вздохнула и я ее услышала. Ее нечеловеческую боль, ее ненависть к уроду, сделавшую это с ней и ее детьми. Меня скрутило мгновенно, из измененного горла раздался не то рык, не то хрип, глаза заволокло розовой пеленой. Кулаки сжались сами собой, когти вонзились в ладони. Мышцы напряглись, пытаясь облегчить боль зверя, жилы натянулись до предела... Краем сознания я уловила движение рядом с собой и наотмашь взмахнула лапой.
Наверное, я все же потеряла сознание, потому что время вдруг ушло. Я видела, как полыхал пожар, как лился дождь, не способный его погасить, как гнилая вода болота подступила к самым корням древних деревьев... И во всем этом буйстве чужой, чуждой магии полыхали черно-синие руны, вырезанные глубоко в стволах деревьев. Они гасили магию этой земли, делали ее беспомощной. Это причиняло особенную боль...
Уже окончательно теряя сознание, я почувствовала настоящий источник энергии, питающей эту вакханалию. Он стоял, закинув голову, фигуру, конечно драпировал плащ. Но это мне не было нужно. Зверь-телепат уже почуял его...

... Сознание возвращалось медленно и неохотно. Во рту пересохло, как после глобальной пьянки. Я попыталась пошевелиться и не смогла. Мышцы злорадно ответили такой болью, что перед глазами замелькали звезды... Желание жить утекало, как песок сквозь пальцы.
- Нет, детка, так не пойдет, - как сквозь вату я услышала сдавленный хрип. Дальше я не разобрала ни слова. Правда, это было и не нужно. Бред, конечно, ускользающего сознания, но я почувствовала на губах чей-то прохладный легкий поцелуй...
Умирать, правда, действительно, резко расхотелось. Я честно пыталась вновь потерять сознание, но... любопытство оказалось сильнее меня. С трудом разлепив запекшиеся веки я узрела склонившееся над собой встревоженное, как-то разом осунувшееся лицо некроманта. Почему я раньше не замечала, что эта недельная небритость ему идет? Эльф маячил где-то на краю зрения. Кажется, он пытался прижать что-то к лицу. Сфокусировав взгляд, я поняла, что это какая-то окровавленная тряпка.
- Хвала небесам, - Голдот тяжело сел рядом. Только сейчас я заметила, что вольготно развалилась на земле, под голову мне что-то заботливо подложили. С трудом подняв руку, я заметила, что она приняла первозданный вид, но на ладони отчетливо запеклись маленькие треугольные царапины. Значит, мне это не приснилось.
- Вы... - я облизала губы, - от меня... так просто... не... не отделаетесь...
Связки работали тяжело, но, к счастью, нормально. Эльф приблизился к нам и расслышал последние слова.
- Да уж... Как мы только не пытались! - серьезно покачал головой он. - Ничего тебя не берет!
- Я привыкла выполнять свои обещания, - голос еще срывался на сипы, но, вроде, говорить стало легче, - а я на днях как раз обещала одному ублюдку пережить его...
Мои соратники дружно заржали. Я закрыла глаза. Вы у меня научитесь смеяться и доверять людям...
С удивлением я поняла, что боль понемногу отпускает, хотя мышцы продолжают тупо ныть. Снова приоткрыв глаза, я увидела над собой лица спутников. На щеке эльфа кровоточили три тонкие, но, очевидно, глубокие царапины. На мой вопросительный взгляд, он ответил еще более красноречивым — на мои руки. Я с трудом вспомнила взмах когтистой лапой... да, не повезло ушастому. Реакция полуоборотня оказалась быстрее, чем у него.
Аккуратно приподнявшись на локтях, я обнаружила, что голова почти не кружится, а когда перед глазами перестали расплываться черные круги, почувствовала себя вполне живой.
- Мы за тебя здорово испугались, - покачал головой Арданиэль. - Тебя так скрутило... что это было? Неужели...
Я кивнула:
- Мне показалось, что эта несчастная земля — это я сама. Эта нечеловеческая боль, горе... Брр... - по плечам побежали мурашки.
- Ничего себе, - сдержанно удивился Голдот, - видимо, это и называется, уникальная комбинация способностей... Я о таком только читал в древних книгах...
- И что еще там пишут? - я окончательно села и потерла уставшие глаза.
- Что?.. - видимо, колдун углубился в размышления.
- Что еще пишут про такие ужасти?
- Понимаешь, оборотни не бывают телепатами, более того, как правило, оборотни и люди ненавидят друг друга. Твои родители — редчайший случай. Почему так — не знаю. В результате подобных смешанных браков получается гм... в общем, никогда заранее неизвестно, будет ли ребенок обычным человеком, обычным оборотнем или это будет полукровка. Насколько мне известно, способности полукровок никем до конца не изучены, посему предсказать что и как невозможно. В любом случае, я ни разу не слышал о способностях телепатии у таких, как ты. Когда Видалаэль сказал, что у Дана Хранительница с телепатическими способностями, я, честно признаться, решил, что он перепил. Это невозможно... Сейчас же мы наблюдали уникальную вещь...
Он прервал экскурс в историю и вздохнул.
- Так, может, ты видела его? - вдруг спросил эльф.
Вот ведь! Я напрочь забыла про типа в плаще. Точно, он был здесь, этот негодяй и пакостник. Я молча кивнула, пытаясь разобраться в том, что почувствовала. Кто он? Какой он? Мыслеобразы, которые передала мне земля, четко отпечатались в памяти, но описать словами я их не могла. Найду — узнаю.
- Это не эльф, - наконец, сформулировала я. - Я не знаю такого существа, описать его трудно, но если я его увижу-услышу-почувствую, то узнаю. Это совершенно точно.
Дан, как мне показалось, облегченно вздохнул и коснулся царапин на щеке.
- Это радует. Скажи, ты можешь описать, что здесь произошло. Судя по тому, что ты чуть не сломала себе хребет, все гораздо хуже, чем мы думали.
Я задумалась. Передать словами то, что я почувствовала — невозможно. Никакие слова не передадут того ужаса, что познало это место, как бессильно плакала земля, как стонали тысячелетние деревья, погибая в негасимом пламени...
- Это было очень страшно и очень больно, - просто сказала я. - Я не хотела бы снова пережить этого.

Когда окончательно стемнело, мы добрались до небольшой деревни, устроенной на ветвях деревьев. Пара дозорных — эльфов, уточнив цель визита в Лес, пропустили нас. Сил тащиться куда-то дальше не было и мы с благодарностью ступили на лестницу-лиану, которая спустилась вниз с ближайшего дерева. В Домике-на-Дереве оказалось все, что нужно уставшему путнику. В том числе и хозяйка, пожилая эльфийка, выглядевшая лет на сорок, что для ушастых считалось, наверное, пределом древности. Дальше они просто не старели. Она тепло улыбнулась нам, накрывая стол.
- Добро пожаловать. Мальчики передали мне, что вам нужен отдых...
- Благодарю тебя, достопочтенная Далика, - Дан низко поклонился. Хозяйка звонко рассмеялась, заставляя его выпрямиться.
- Арданиэль, в моем доме всегда будут рады тебе и твоим спутникам. Садитесь за стол, а я пока приготовлю вам постели.
Она удалилась изящной легкой походкой. Мы же, не дожидаясь письменного приглашения, накинулись на еду. Я неожиданно вспомнила, что последний раз мы завтракали еще на болоте и попробовала наесться впрок. На ироничные взгляды своих спутников я отвечала царственным молчанием, наглядно демонстрируя известную народную мудрость о том, что «когда я ем, я глух и нем, хитер и быстр и дьявольски умен». Они потешались, но отставать от меня были не намерены.
Когда Далика вернулась в комнату, она обнаружила нашу компанию норовящей заснуть прямо за столом. Ласково улыбаясь, она проводила нас в соседнюю комнату, на ходу объясняя, что спать нам придется в одной комнате, но мне, как даме, она предлагает кровать, а мужчинам придется спать прямо на полу. Я, несмотря на жуткую, тягучую усталость, изъявила желание вымыться. Как в хорошей гостинице, к комнате примыкала дверь туалетной комнаты. Получив инструкции пользователя и шелковую ночную сорочку, я удалилась навстречу счастью.
Маленькая, с деревянными стенами и огромным зеркалом, комната была мечтой. В стену был встроен душ. Я быстро скинула одежду и, первым делом, воспользовалась этим благом эльфийской цивилизации. Вода пахла какими-то незнакомыми цветами. Смыв грязь и разобравшись с волосами, я снова повернулась к зеркалу. Обследовала свои синяки. В общем, они были везде. Только сейчас, разглядывая себя в зеркале в полный рост, я поняла, как сильно меня изменили эти две недели. Живот совсем прилип к позвоночнику, и так, не отличаясь излишним весом, теперь я ясно видела, что еще немного и от меня останутся одни глаза... да, питаться надо регулярней, а то и грудь пропадет, порекомендовала я себе. На лицо и кисти лег ровный золотистый загар, несмотря на несколько дней путешествия по непролазному болоту с отвратительной погодой. Волосы отросли и теперь опускались уже ниже пятой точки и... что это?.. В моих совершенно черных волосах теперь была неширокая, в палец толщиной, совершенно белая прядь. Выбрав ее, я еще раз убедилась в том, что она реальна. Вопрошать у своего отражения, откуда она взялась не было смысла. Я догадалась сама — сегодняшние переживания не могли никак не сказаться. Это было платой за то, что поведала мне Природа. Я вздохнула, ну и пусть. Так даже интересней. Свидетельство моего подвига во славу неизвестно чего выскользнуло из пальцев и почти растворилась в остальной черноте.
В целом, изменения мне нравились. В глазах даже, показалось, завелась некоторая серьезность...
Я через голову натянула рубашку. Она приятным холодком обняла уставшее тело. Эх, все-таки сегодня я высплюсь...
В комнате стояла тишина. Мужчины уже спали. Я тихонько прокралась к своему вип-месту — кровать была мягкой, а белье душистым. Уснула я, должно быть, раньше, чем голова коснулась подушки.
И, конечно, опять проспала самое интересное. Над кроватью тихо склонились две тени. В полном молчании они ткали свое волшебство: в темноте замерцали бледно голубые и ярко-зеленые искры. На утро, глядя в зеркало, я не найду и следа синяков и царапин, включая жуть на ребрах и лодыжке.
- Ты видел? - Эльф глазами показал на подушку, по которой были в беспорядке рассыпаны чистые волосы.
- Да, - колдун вздохнул, - это останется навсегда.
- Жалко, малышка ведь совсем, - едва слышно посетовал Дан. Его собственная грива, как всегда, шелковистой волной стекала по спине.
Некромант несогласно нахмурил брови:
 Нет, друг, она уже не малышка, она вполне в состоянии тебя защитить... Хотя, в чем-то ты, пожалуй, прав, - он легко коснулся кончиков волос, но, встретив, заинтересованный взгляд эльфа, только криво улыбнулся. - Пошли спать...

Утром, сидя в постели, я поняла, что чувствую себя превосходно и полностью готова к новым свершениям. Далика вошла в комнату:
- Твоя одежда пришла в негодность, я принесла тебе кое-что, - с этими словами, она разложила на кровати легкую эльфийскую рубашку с широкими рукавами, светло-зеленую тунику и пару браслетов: - это для рукавов, - пояснила она.
Я кивнула, поблагодарив гостеприимную хозяйку, и начала одеваться. Мои штаны, хоть и изрядно истрепались за время путешествия, выглядели еще прилично, более того, заботливо вычищенные, они приобрели первоначальный черный цвет. Рубашка и туника как будто шились на меня. Я снова улыбнулась хозяйке, которая с улыбкой наблюдала мою возню с браслетами. В конце концов, я разобралась и, защелкнув их на запястьях, окончательно почувствовала себя своей здесь, среди этих волшебных существ.
То, что для них я вообще была чем-то легендарным до сих пор не укладывалось в голове. Эльфийка смотрела на меня чуть ли не благоговейно. Когда я оделась, она проводила меня в комнату.
Там было светло и тихо. Далика накрыла завтрак и, объяснив как пользоваться подъемниками-лианами, куда-то ушла. Не обнаружив желающих составить мне компанию, я не расстроилась. Есть хотелось больше, чем болтать, поэтому, проглотив завтрак в рекордные сроки, решила прогуляться по этому населенному пункту. Называть деревней эти чудесные Домики-на-Деревьях не поворачивался язык.
Все здесь было такое красивое и нарядное, как игрушечное. Стоя на веранде домика Далики, я наблюдала за эльфами. Все их жесты и движения были преисполнены такого величия, что иногда казалось смешным. Зачем все это? Потом поняла — они не могли по-другому. Я вспомнила, как Дан, даже будучи в полный ноль, нес полную околесицу с таким видом, как будто это было божественное откровение. Тихонько хихикнув своим мыслям, я сказала лиане волшебное слово и спустилась вниз.
Прогулявшись туда-сюда между деревьев, я попробовала найти своих спутников и с запозданием пожалела, что не спросила свою хозяйку куда они вообще удалились. С утра-то пораньше. Что-то казалось странным в жизни эльфов и я с упорством, достойным лучшего применения пыталась понять что именно. Общий фон мыслей был вполне благожелательным, а слушать что-то конкретное было неинтересно. Только дойдя до условной границы поселения, спустя час, а, может, и больше, я поняла. Нигде не было детей. Обычно, они вездесущи, но я обошла весь поселок, или мне так показалось, но не встретила ни одного эльфа, который был хотя бы моложе ста лет. Внешне, конечно, они практически все выглядели моими ровесниками, но глаза... Стоило только поймать случайный взгляд и можно было навскидку определить разменял этот индивид вторую или третью сотню. Они с любопытством рассматривали меня, я чувствовала, но делали ушастые это с таким напускным безразличием, что в начале я думала, что у меня начала развиваться паранойя. Спустя некоторое время я уже отлично ориентировалась в этих «трех соснах». Названия деревушки я не знала, эльфийский не понимала и все же бродить тут было просто здорово. Надо при случае расспросить Дана, каким образом они все же размножаются и бывают ли у них дети.
С такими мыслями я вышла куда-то за пределы поселения. Никаких заборов и ограждений не было, но как-то это чувствовалось...
- Человек... - недоуменно выдохнул голос у меня за спиной.
Я резко крутанулась на месте, не кстати вспоминая, что все свои ножи я оставила в Домике Далики. Но в них не было необходимости. Прислонившись к гигантскому стволу, скрестив руки на груди, стоял эльф. Светлые брови недоуменно спрятались пол челкой, падающей на глаза, губы кривились в усмешке.
Я расслабилась:
- Уверен? - объяснять типу, что он ошибся я не торопилась.
- Как ты здесь оказалась, милая? - светло-коричневый дорожный костюм незнакомца позволял предположить, что он тут либо, как и мы, проездом, либо недавно откуда-то вернулся. Я задумалась отвечать честно совсем не хотелось. Больно уж скользкий тип.
- Заблудилась, - улыбнулась я самой невинной улыбкой, на которую способно дитя прогресса.
Ушастый тип, мне, конечно, не поверил, но плечи расслабил и руки опустил. Я решила рискнуть и прислушалась к его мыслям. Видимо, остроухий не ждал подвоха или ему нечего было скрывать, но мысли его текли широко и плавно, не было никакой защиты. Я чуть не хихикнула, признав в девочке «а ля красная шапочка» свою персону. Похоже, парень считал себя неотразимым не просто так. Его мысль уже работала во вполне конкретном направлении.
- Крошка, пошли я провожу тебя... - заливался соловьем он. Его мысли вполне сочетались со сладко-покровительственным выражением его лица. Правда, там еще примешивалось презрение, но меня это только развлекало. Оказывается, быть телепатом вполне забавно. Главное, знать чьи мысли читать.
- Я с незнакомцами не гуляю, - почему-то засюсюкала я.
- Мое имя Хилл, - галантно поклонился тип. - Теперь мы знакомы, позволь проводить тебя в одно очень интересное местечко...
«В туалет, что ли?» - едва не спросила я, а улыбка моя стала еще шире.
- И куда же мы пойдем с тобой? - рассеянно спросила я, увлекшись его мыслями. А там было чем увлечься! По крайней мере, фантазия у парня работала — будь здоров! Какая там «Кама сутра»! Индийцы нервно курят в сторонке! Я уже без зазрения совести читала эльфа. Еще бы, такой крутой мужчина!
Увлекшись, я не заметила, как он подошел ко мне вплотную и уже удобно устроил свою руку у меня на талии. Слова и мысли у остроухого явно не расходились с делом. Стало уже интересно. Похоже, он намеревался вот-вот приступить к практическому осуществлению своих фантазий.
В тот момент, когда он склонился к моему лицу с очевидной целью, я с радостью ему улыбнулась. Совершенно искренне демонстрируя свои таланты — одновременно с расплывающейся улыбкой у меня вырастали клыки. Парень дернулся — в глазах мелькнул суеверный ужас. Хм... какой-то слабонервный эльф...
- Оборотень?.. - неуверенно пискнул ушастый ловелас.
- Почти, парень, - Я хлопнула его по плечу уже когтистой волосатой лапой. - Че, страшно?
Надо отдать ему должное, Хилл быстро пришел в себя. Глаза стали нормального размера, дыхание более ровное, он даже честно попытался улыбнуться:
- Нет, дорогая, ничуть, - даже голос почти не дрожит. А вот сладенькая улыбочка делает выражение его лица совершенно похабным.
- А так? - За его спиной возник Дан. Хилл вздрогнул и обернулся.
Будущий Хозяин Леса, судя по широкой ухмылке, наслаждался ситуацией по полной программе. Незадачливый ухажер резко сбледнул с лица и искренне попытался от меня отодвинуться. Это ему почти удалось, но, видимо, расстаться с плечом, на котором исключительно нежно покоилась когтистая лапа, он был морально не готов.
- Никак не угомонишься, бродяга? Все за девочками молоденькими бегаешь? - Арданиэль, хмуря брови, смотрел на Хилла.
Тот, опасливо косясь на трехсантимеровые когти у себя на плече, как-то неловко кивнул.
- А что толку? - задумчиво покусывая нижнюю губу, усмехнулся он. - Попадаются-то только одни оборотнихи... Твоя подружка хоть не скрывает этого, - спешно добавил он, заметив укоризненный взгляд Дана.
Глянув на мою, уже почти нормальную, руку на своем плече, он совершенно искренне пояснил:
- Я ж не знал, Арди, я только вернулся, а тут она...
Дан, видимо, представив меня в роли красной шапочки, расхохотался.
- Хилл! - выдавил он сквозь смех, - Старый развратник... гы-гы-гы... я не могу... Рина... гы-гы-гы... отпусти его... он теперь... о-о-о... ни к одной не подойдет!..
- Его?! - Я, загадочно улыбаясь, окинула взглядом любвеобильно эльфа. - Мужчину с такой бурной фантазией и таким огромным... гм... потенциалом?! Его обширные возможности не дадут мне покоя еще долго... Нет, и не уговаривай!
Многозначительные взгляды и паузы вогнали-таки беднягу в краску. Нет, все-таки я обожаю краснеющих эльфов. Этот «барби-колор» великолепен!
- Я... кхм... это...
- Рина?! Он?! - Дан подскочи, как укушенный. Таких круглых глаз я не видела, пожалуй, ни разу.
- Нет, Арди, нет! - хм... пожалуй, у Хилла глаза округлились еще больше.
- Нет, Дан, - я покачала головой, - но он так красноречиво думал... мммм... - я не выдержала момента и расхохоталась, закатывая глаза и цокая языком для пущего эффекта.
Мне показалось, что Арданиэль выдохнул с облегчением, но выводы для себя он, несомненно сделал.
- Ладно, живи, - выдохнула я, отпуская остроухого пленника.
Хилл отошел от греха подальше, потирая плечо. Рисовался, конечно, я его даже не поцарапала.
- Как тебя так угораздило? - снова захихикал Дан.
- Да вот, - покаянно улыбнулась жертва своих желаний. - возвращаюсь я в свою берлогу, а тут девочка одна разгуливает... Думаю, дай узнаю, как-что.
- Бабник, - уже беззлобно фыркнул Арданиэль, добавляя, впрочем, несколько эпитетов на эльфийском. Судя по тому, что уши Хилла заполыхали снова, они были не самыми лестными.
- Да хватит, - решил Хилл. - Пошли ко мне. Выпьем чего-нибудь, поболтаем...
Это предложение было воспринято «на ура». Выпить эльфы любили и, если не брать в расчет их странную любовь к своему столетнему термояду, были совершенно нормальными собутыльниками.

... Когда солнце настойчиво намекало на окончание дня, а мои товарищи уже изрядно подвыпив, пустились в воспоминания бурной школьной юности, я решила их покинуть. Прихватив, впрочем, трехлитровый бочонок замечательного эльфийского пива.
До дома Далики было недалеко, но когда я поднялась на веранду, дом выглядел почти спящим. Как еще утром мне пояснила сама хозяйка, ночевать она останется у подруги. Зачем это, я не уточнила, да и ладно. Чувствовала я себя превосходно. У меня было то чудесное состояние, когда проблемы и напряжение отпускает, а голова еще свежа и мозги далеки от отключки, то самое состояние, когда вдруг может прийти самое неожиданное решение проблемы, над которым думаешь не один день, а подвиги совершаются просто и легко...
Я тихонько прошла в комнату, где завтракала. В камине, которому полагалось создавать уют в комнате, горело специфическое пламя. Я подтащила поближе небольшой столик и водрузила на него бочонок. Стаканы нашлись как-то сами и, забравшись с ногами в кресло, стоявшее около камина, налила себе пива.
Тихие шаги за спиной привлекли мое внимание. Это был Голдот и оборачиваться я не стала. Он устроился в соседнем кресле, вытянув ноги к огню. Подхватил мой бокал и сделал глоток
- Как день прошел? - спросила я. Наблюдая за ним, я хмыкнула и, решив, что не гордая, налила себе другой бокал.
- Нормально, - пожал плечами он. Несмотря на кажущееся безразличие, было заметно, что моим обществом он вполне доволен. - Я договорился с местными, они продадут нам лошадей, так что сможем выехать уже завтра.
Мне стало немного стыдно за сегодняшнее безделье.
Надо признаться, Хилл оказался вполне нормальным парнем и поначалу очень стеснялся, что не может скрыть свои мысли. Правда, после первого трехлитрового бочонка, он попытался послать меня далеко и надолго с моими подколками, мотивируя это тем, что, в конце концов, ему есть чем гордиться и если я вдруг сомневаюсь... Я заверила его, что ничуть не сомневаюсь, но если он не спрячет свое эльфийско-мужское превосходство более укромно, больше гордиться ему будет нечем. Только воспоминаниями.
Я посмотрела в огонь. Настроение было скорее лиричным, нежели боевым. Еще эти смешные эльфы-алкоголики... хех... Перворожденные...
Голдот краем глаза наблюдал за мной, чуть улыбаясь уголками губ.
Не знаю, то ли эта улыбка, то ли выпитое пиво, но...
- А знаешь, - я помолчала, тряхнув волосами, повернулась к нему. Резко выдохнув, как перед прыжком в воду, решилась: — Ты мне нравишься...
Некромант поперхнулся и вопросительно посмотрел на меня.
- Ну... в общем, как мужчина... - добивать я не решилась, глядя в эти расширенные глаза... что ж с тобой было бы, если б я тебе сказала, что влюбилась?.. И так откашляться не может.
- Шуточки у тебя, - наконец выдавил он.
- А я не шучу, - буркнула я, притягивая колени к груди и пряча лицо.
- Тогда... - я не видела его лица, но услышала, как он сделал нервный глоток.
- Да уж договаривай... - щеки почему-то горели. Я зябко повела плечами, волосы щекотнули шею. Стало как-то странно. Голдот молчал, а у меня на душе стало вдруг как-то легко и пусто. Как будто какие-то обручи, стягивающие меня внутри, вдруг распались. Не оглядываясь на некроманта, я сделала несколько глотков. Эльфийский хмель оставил на языке терпкий привкус.
Колдун сидел, тупо глядя в огонь. В голове у него не укладывалось: как? Как мог нравиться он? Полумертвый злобный кровопийца? Почему эта странная девочка говорит сейчас это все ему? Зачем ей все это? И, в частности, пессимистично настроенный некромант?
Тяжело вздохнув, он повернулся в мою сторону. Я сидела в кресле, притянув колени к подбородку и смотрела в огонь. У меня в голове не укладывалось, сколько можно сопротивляться? Насколько его упрямство сильнее всего остального...
«Такая маленькая...» - услышала вдруг я. Пустота, окружавшая доселе некроманта внезапно взорвалась водопадом эмоций, воспоминаний, обиды, боли и страха... Все, что копилось более трехсот лет в душе этого... человека?.. Да, я с удивлением осознала этот факт... Голдот был обычным человеком, из плоти и крови... Много-много лет назад. Он стал некромантом, ему пророчили большое будущее. Невероятно талантливый молодой человек проявлял недюжинные способности в магии Смерти и магии Жизни... Редкое сочетание качеств вообще, а для человека — тем более.
... Потом Катастрофа, накрывшая большую часть их мира... Уютный мир со множеством школ магии, уважением друг к другу вдруг рухнул. Взамен пришла ненависть к непохожим... Обычных людей было много, а талантливых — мало... Выжить среди этих зверей... самое дно, полное отъявленной мерзости, выжить... упыри и вурдалаки... но люди... они переплюнули всех... Хозяин-упырь... бегство... затем, гонения, преследования инквизиции, пытки, застенки... живучий ублюдок... и, наконец, свобода!.. независимость и, как результат — одиночество...
И над всем этим один вопрос: за что?! В чем моя вина?!
Этот поток смыл меня и унес за собой... я — больше не я... кровопийца, упырь... утопленная в кровавом дожде деревня... во имя жизни... старуха-ведьма с ребенком на руках говорит: иди, я знаю, ты вернешься... Убийца... Кладбища, раскрывающиеся могилы, и толпы... армии живых мертвецов... Оставьте меня в покое!.. Видят небеса, я не хотел этого!.. Я устал... Страшные силы, проклятья и взаимная ненависть...

Я подняла на него глаза. Он все так же прямо сидел в кресле, но я видела, как бьется жилка у него на лбу. Живая половина его лица сейчас совершенно не отличалась от мертвой, была такой же бледной. Он сосредоточенно смотрел в огонь. В глазах была пустота и усталость.
Я, стараясь двигаться бесшумно, встала с кресла и подошла, тихо скользнув к нему на колени. Голдот не пошевелился.
- Мне тебя не жалко, - я с остервенением вытирала мокрые щеки.
Он только вздохнул, тяжело и насмешливо посмотрел на меня. Только сейчас я поняла, как за время путешествия запали его глаза. Он не спал с самого начала. Что сегодня он не побрился и худые щеки были колючими даже на вид... Я вдруг заметила многое из того, чего раньше не замечала... А он все глядел на меня этим покровительственным взглядом, от которого я не знала, куда деться..
- Я люблю тебя, - упрямо закончила я, уже бесстрашно глядя в глаза вечности. Страх куда-то ушел...
Он вздрогнул, пытаясь что-то рассмотреть в моих глазах. Вечность внезапно ушла и на меня смотрел просто человек, уставший от предательства.
- Я люблю тебя, - снова повторила я, обнимая его за шею, неотвратимо приближаясь к губам.
- Зачем ты это делаешь? - из груди вырвался не то хрип, не то стон, а руки уже заблудились где-то в плаще волос у меня за спиной... Бастион пал и я, чуть не теряя сознание, наконец, поцеловала мужчину своей мечты. Сначала неуверенное, а затем и требовательное, какое-то отчаянное движение его губ было мне ответом...
Глухой стук сердца отдавался где-то в ушах, когда захлебнувшись счастьем, мы сдали укрепления. Эта волна подхватила нас, унося за собой, стирая личности, амбиции и прочую шелуху... Мой счастливый всхлип прорезал тишину и он, легко поднявшись, все еще держа меня на руках, куда-то пошел, бормоча в ухо всякие глупости... Что-то насчет того, зачем мне нужен старый полумертвый некромант, и куда я лезу, и пусть я лезу, куда хочу, и... да... так тоже... ага... лишь бы это не заканчивалось. Я тоже не отставала в глупостях, уговаривая, что комната ужасно далеко... ага... я сумасшедшая, а этот подоконничек очень даже ничего... да... одежда соскальзывала сама...
Ближе всего оказалась комната, отведенная нам хозяйкой, он ногой захлопнул дверь, опуская меня на пол, но не отпуская ни на секунду... Пустая комната наполнилась звуками, шорохами...
Негнущимися пальцами я распутывала какие-то завязки... Зачем он на меня так смотрит?.. Я с трудом, пытаясь не утонуть в эмоциях, посмотрела на него... Зря, они накрыли меня с головой и подло подкосили колени...
- Девочка моя... - едва слышно выдохнул он, - что ты со мной делаешь?..
Ответить я не успела... Чувственность, нерастраченная нежность и ласка, исходящая от мужчины, смела меня и я едва почувствовала разгоряченной спиной прохладную ткань покрывала...
- Ты ненормальная... - успел прошептать он, прежде, чем нас охватило древнейшее пламя... В нем с треском горели обиды, боль, предательства, недоверие...

...- Не удивил... - выдохнула я, с трудом шевеля языком. Он был... он просто был самый лучший мужчина. Лениво закинув руки за голову, он смотрел на меня. Изучающе и чуть-чуть насмешливо. В ответ я, улыбаясь, стала рассматривать его. Все получилось так быстро...
- Готова повторить весь тот бред, что говорила до этого? - он больше не скрывался и читать его не составляло труда, я с легкостью почувствовала его смущение. И, где-то на дне, недоверие..
- С удовольствием, - от открывшихся перспектив, я, призадумавшись, закусила губу, с чего начать?
Он сдался первым и простонал что-то вроде того, что молоденькие вурдалачки совсем обнаглели, а я снова потеряла чувство реальности...

Спустя еще вечность, я, улыбаясь, смотрела на своего мужчину:
- Я тебя никому не отдам, - клыки тускло отсвечивали в темноте.
- Кому я нужен? - рассмеялся некромант.
Я устроилась у него на груди, внимательно заглядывая в глаза. Ночное зрение — чудесная способность. Он, поймав мой взгляд, тоже посерьезнел. Приподнявшись, он сел, притянув меня к себе на колени. Несколько минут он не отрываясь глядел мне в глаза, потом прижал к себе:
- Я тоже тебя никому не отдам, - прошептал он куда-то в темноту. - Девочка моя, я тоже очень тебя люблю... О Небеса! Как же я тебя люблю!.. Иногда мне кажется, что я схожу с ума...
- И давно ты это обнаружил? - шепотом буркнула я куда-то ему в грудь.
Он тихо рассмеялся.
- Рина, когда я тебя первый раз увидел, когда вы с Даном заявились в мой замок, я подумал: какая отвратительно невоспитанная особа... еще и верхом ездить не умеет...
Я фыркнула. Действительно.
- Но можешь потешить свое самолюбие, - улыбнулся он куда-то мне в волосы, - после того инцидента у костра, когда я получил по печени, я понял, что если бы ты хотя бы могла подумать о таком, как я... я был бы счастлив... - он вздохнул. - а дальше понеслось-покатилось... я ревновал тебя, как мальчишка. На берегу речки перед Топью я понял, что могу мечтать сколько угодно, но... Когда вы с Даном бегали по берегу, я решил было, что не буду тебе мешать, раз он тебе так нравится... Когда же ты танцевала с ним, я думал сверну ушастому шею... Когда я видел, вас рядом, мне хотелось умереть — ты такая красавица... И зачем тебе я?...
Я улыбнулась, поднимая голову:
- Боже, какие глупости... Ты был таким серьезным, что я просто не смела лишний раз взглянуть на тебя!.. Магистр... Такой весь... - я неопределенно взмахнула рукой. - И я... полуоборотень из техподдержки... Дочка вурдалака... И вообще, совершенно легкомысленная девица.
Он рассмеялся, сгребая меня в охапку...

- Эй... есть кто дома?.. - похоже, Дан свалил тот чудный столик в гостиной.
Мы, нервно хихикнув, кинулись одеваться. Как школьники, родители которых вернулись не вовремя, ей-богу..
Арданиэль, в стельку пьяный, сидел перед камином, невозмутимо допивая мое пиво.
- О, - сказал он, - это новый рекорд...
Похабно ухмыляясь, он приподнял бокал.
- Завтра выезжаем, - невозмутимо доложил некромант, усаживаясь в кресло и притягивая меня к себе на колени. На мой возмущенный взгляд он тонко улыбнулся и добавил: - Милая, я думаю, мы... гм... уже оповестили о своих чувствах всю деревню...
Вот тут я точно покраснела. Дан уже ржал вовсю, наливая мне в неизвестно откуда взявшийся третий бокал.
- Значит так, - все еще хихикая, согласился эльф. - Лошади?
- Есть, - кивнул Голдот.
- Отлично, запас еды тоже. Дело за малым... - он вопросительно посмотрел на меня.
И я вдруг поняла... я уже знала, в какую сторону нам нужно ехать, просто не осознавала этого...
- На восток от деревни есть совсем нехоженая тропа, которой уже не пользовались лет пятьдесят, не меньше. Должна быть. Он уходил, огибая деревню по ней. Я чувствую его след, не собьемся.

Ехать было гораздо лучше, чем идти, но солнце безжалостно било в глаза. Я старалась не думать о вчерашнем, сосредоточившись на следе, который был уже едва уловимым, но не думать совсем не получалось. Все было слишком хорошо, даже страшно. Судьбе доверять я не торопилась, так же, как и не хотела думать о том, что путешествие неотвратимо приближается к концу, как и мой отпуск. Надо же, я за все это время ни разу не думала об этом. И даже о том, как время в этом мире соотносится с временем в моем. Ладно, все это не важно. Привычка жить здесь и сейчас вернула мои мысли в более приятное русло. Эх...
Тропинку, едва различимую среди высокой тропы, мы отыскали. Я ехала впереди, неизвестно как чувствуя след отвратительного существа. Он был здесь давно, очень давно. Но после него здесь никто не проходил, это я знала также точно.
Мы ехали уже достаточно давно, когда я вдруг вспомнила заинтересовавший меня вопрос:
- Дан, слушай, - я обернулась в седле, - а как эльфы размножаются?
Он поперхнулся и чуть не свалился с лошади.
- Да это чисто академический интерес! - попыталась успокоить его я, эпидемия туберкулеза накрыла моих спутников, они явно что-то пытались прокашлять насчет моих шуточек. Но я решила добивать: - Просто в деревне я не встретила ни одного эльфа, моложе ста пятидесяти. Слушай... может, вы... гм... забыли, что надо делать и уже вымираете?!
Мои круглые глаза привели в неописуемый восторг окружающих, а Дан, вроде бы пообещал меня убить... Голдот выдавил, что зато я напомню все, что угодно и кому угодно, едва не сползая с лошади. Дан, вытирая слезы, попытался поймать меня за волосы. Я тряхнула головой и дала газ своему четвероногому транспорту.
Догнал, конечно, и уже через полчаса мы смогли ехать почти бок о бок.
- Нет, ну а если серьезно? - вернулась я к животрепещущей теме.
- Марин, тебе никто не объяснял значения слова «тактичность»? - покосился на меня эльф. Я помотала головой, делая на редкость глупое лицо. Он хихикнул, но продолжил: - дело не в том, что мы забыли или что-то с нами происходит не так. Просто у нас организм устроен несколько иначе, чем у людей. Регенерируем мы очень быстро, но вот обмен веществ у нас очень медленный, особенно, первые сто лет жизни. Понимаешь, до полного совершеннолетия, которое наступает у нас примерно в этом возрасте, эльфы очень уязвимы, поэтому фактически эльф видит мир в полном, так сказать, цвете только после столетия... Хотя эльфийские женщины носят ребенка немногим дольше человеческих, взрослеет он очень медленно. В тридцать эльф выглядит еще более хрупким, чем человеческий ребенок в четырнадцать... - Дана, что называется, понесло, а я с интересом слушала эту лекцию, многие вещи из которой мне просто никогда не приходили в голову. - Ну, так же ко всему вышеперечисленному добавь весьма специфическое отношение эльфиек к семейной жизни, и ты получишь готовую картину почему нас, чистокровных эльфов, мало, а полукровок и прочих — так много.
- Это поэтому вы так любите свой столетний самогон, - с умным видом кивнула я. На меня уставилось две пары укоризненных мужских глаз:
- Запьешь тут!
Дальше мы ехали молча. Я украдкой наблюдала, как Дан, встряхнув волосами, ухмыляется, подставляя лицо солнцу. Лес вокруг был наполнен божественными ароматами и умиротворяющими звуками. Солнце яркими пятнами пробивалось сквозь листву расцвечивая землю и придорожные кусты. В подлеске копошилась какая-то живность, впрочем, она была совсем не крупной и мы не представляли для нее гастрономического интереса.

- Рина, - вдруг окликнул меня Дан. - У меня гадкое предчувствие...
- У меня оно уже давно, и что? - буркнула я. - это потому что метров через четыреста нас ждет какой-то мерзкий лесник с очень неприятным посохом.
- Что? А я думаю, от чего может так специфически искажаться магический фон... - пробормотал Голдот.
- Думаешь, артефакт? - обернулся к нему эльф.
- Теперь уверен, - пожал плечами некромант.
- Вот гадство, - сплюнул Дан. - этого только не хватало. Кто это может быть?
Вопрос был риторическим. Обладатели артефактов не каталогизировались, а точно сказать, опираясь на обрывки эмоций, я не могла. Мужик был хорошо защищен чьей-то чужой волей.
Моя лошадка резко остановилась, в результате чего я чуть не вылетела из седла. Почему этого не произошло, сама не поняла. Буквально в пяти метрах от меня стоял тот самый мерзкий лесник. Он ухмылялся почти беззубым ртом и пристукивал по земле магическим посохом.
- Дед, отдай посох и вали отсюда, - я была сама дружелюбность. Он расхохотался и посмотрел на моих спутников. - Я даже не буду тебя бить.
Я спокойно рассматривала нос своего правого ботинка, ненавязчиво высвобожденного из стремени.
- Деточка, ты ошибаешься, - мягко проговорил он, глядя на меня снизу вверх. Мне ужасно захотелось ударить его. Ногой. Но я, как назло, была хорошо воспитана и не имела привычки бить прохожих пенсионеров ботинками по лицу. По крайней мере, просто так. Поэтому я просто решила попытаться его объехать. Так, на всякий случай, вдруг пропустит?..
- Не так быстро! - он схватил мою лошадь под уздцы. Дедуля оказался немереной силы и мой возмутившийся транспорт вместо того, чтобы стать на дыбы, чуть не повалился в придорожные кусты.
Теперь я уже, с трудом высвобождая левую ногу, по собственной воле кувыркнулась вниз. Эльф моментально выстрелил, а я метнула нож. Бесполезно. Лесник остался стоять. Только перестал ржать, как конь. Это была магическая дуэль. Воздух вокруг потрескивал и временами мне казалось, что он вот-вот задымится. Эльф тоже пристально прислушивался, я почти чувствовала, как ноют у него плечи от напряжения — натянутый лук штука нелегкая.
Лицо некроманта совсем окаменело. В какой-то момент меня что-то словно толкнуло мой локоть и второй нож полетел в сторону странного типа. В этот же момент в плечо врезалась тугая струя зеленой желчи и в глазах потемнело от боли. Я ослепла и оглохла, онемевшими пальцами стараясь оторвать от себя тлеющую рубашку. Она растекалась в пальцах, а перед глазами уже расползалась чернота спасительного обморока...
Позже я выяснила, что спасла меня, в общем-то, непробиваемая эльфийская туника. Возможно, она была из шкуры с известного места дракона. Зеленая дрянь разъела рукав рубашки и немного попала на кожу. Когда, придя в себя, я нашла на плече черную повязку, стало немного стыдно за свою слабонервность. Мужчины обеспокоенно глядели на меня:
- Ты как? - Они выглядели помятыми, но весьма живыми.
- Бывало и лучше, - хмыкнула я, пытаясь встать. - Похоже, стало доброй традицией выбивать меня из игры всякими гадостями...
Мои попытки пошутить у окружающих почему-то не вызвали здорового прилива хорошего настроения. Они все также хмуро глядели на меня.
- Что-то не так?.. - дошло до меня.
- Все не так, - вздохнул Голдот. - Это был Шигард, правая рука Хозяина. Отсюда и очень мощный артефакт. Это значит, что мы уже пересекли границу и теперь находимся в полной власти Дирана. Либо мы где-то не туда свернули, либо наш тип реально сумасшедший и ушел во владения Хозяина Леса, который его тоже ищет.
- Диран уже давно никого не ищет, - вздохнул эльф, протягивая мне руку, - никого, кроме меня. Настоящий злодей ему по боку. Если он на его территории, это значит, что Диран уже плюнул на его поиски, либо — что они заодно...
- Это нелогично, - покачал головой Голдот. - Зачем Хозяину уничтожать собственные владения? Вряд ли уж ты так сильно его обидел...
- Свернуть не туда мы тоже не могли. Я и сейчас чувствую, как его след уходит вперед.
- Ну-у-у... - эльф резко начал принимать гламурную окраску.
- Мы чего-то не знаем? - вскинул бровь некромант.
- Да так, мелочи... - эльф с преувеличенным вниманием начал поправлять подпругу своей лошади. - Не думаю, что Диран так уж ненавидит лично меня...
- Ничего себе мелочи! - я возмущенно развернула к себе охраняемого, в плечо воткнулась слепящая боль, но это только раззадорило меня. Видимо, он достаточно ясно прочитал на моем лице жажду крови.
И я увидела. Шикарная зала, тут и там снуют нарядно одетые эльфы и эльфийки. Какое-то торжественное мероприятие. Все идет замечательно, все пью, едят, общаются. На пороге зала появился молодой человек, элегантно одетый в зелено-горчичный костюм. Он легко и непринужденно влился в празднование, как будто выходил на пять минут.
И тут от толпы отделяется весьма знакомая сутуловатая фигура. Диран берет под руку новоприбывшего и с явным намерением «поговорить», выводит в сад.
Конечно, причиной была женщина. Но какая! Правильные черты лица, полные капризные губы кривятся в самодовольной усмешке. Тонкие руки, покрытые нежно-золотистым загаром, надменно скрещены под невероятных размеров бюстом. Элегантное вечернее платье тускло светится в вечернем полумраке сада, одной мне кажется, что плечи уж слишком низко приспущены у этого платья?..
М-да, пожалуй, что так, потому что буквально в метре от нее вовсю кипит нешуточная драка. Красотка с презрением смотрит на сцепившихся мужчин, ее острые ушки кокетливо розовеют от удовольствия. Еще бы! Это за ее... гм... честь, сейчас подметают друг другом двор два эльфа. Правда, один из которых — почти четырехсотлетний Хозяин Леса, Диран А'Кирратонэль-Ширриан, был полукровкой, как и она. Второй же — Арданиэль А'Лерривель-Локкериан. Про него ходили самые противоречивые слухи — и то, что его воспитал некромант, и то, что сам он неплохо разбирается в настоящей магии, а не только в этих эльфийских цветочках-лепесточках... И у него тоже есть все признаки Хозяина...
Да, все складывается весьма неплохо. Особенно для нее, внебрачной дочери одного из членов Высшего Эльфийского Совета. Правда, папенька ограничился тем, что ввел ее в высший свет под видом троюродной племянницы первой жены. Ее мать, рядовая дриада, и вовсе не могла удовлетворить амбиций дочери. Впрочем, это неважно, девица вобрала в себя лучшее, что было в двух расах: непомерные амбиции и сногсшибательная внешность, что бы их реализовать.
Результат превзошел все ее ожидания. Драка в саду дома ее отца, конечно, была тщательно спланирована. Диран не мог не заметить ее ухода с этим молодым выскочкой Арданиэлем. А также того, что вернулся он один...
Мужчины дрались грязно, явно пытаясь прибить друг друга голыми руками. Итог был закономерным — буянить в высшем свете было не принято, их разняли. И если Дирану могли только порекомендовать впредь быть более сдержанным, то Арданиэлю недвусмысленно указали на дверь.
Мне было и грустно и смешно наблюдать, как гордый мальчик покидает негостеприимный дом с высоко поднятой головой. Юная стервочка полуэльфийского происхождения провожала его презрительно-равнодушным взглядом...
И хотя с того момента прошло больше ста лет, у эльфов память длинная. Дан не простил Хозяину своего ренегатства, Хозяин, в свою очередь, поклялся отомстить щенку за свое унижение, лишь осознав, до чего опустился из-за его выходки...

Поняв, что продолжения не будет, я машинально потерла лицо руками, как будто у меня устали глаза и рассмеялась:
- Да-а-а... Красавцы, что и говорить... Я бы на месте Дирана тоже бы обиделась: так некрасиво сцепиться с сопляком из-за бабы!..
- Рина! Я был молод! - возмутился Дан, - Я искренне верил, что она любит меня!..
Я усмехнулась, все еще качая головой. Мужчины во все времена вели себя совершенно глупо в отношениях с женщинами, что и говорить. А умная женщина, преследуя свои цел, могла столкнуть в бою целые армии. Что и требовалось доказать.
Тут я обратила внимание, что Голдот равнодушно смотрит куда-то вдаль.
- А тебе неинтересно? Или ты знал?
- Милая, - он всегда так тонко улыбался, когда говорил это слово, - у тебя не только все на лице написано, но и мысли не защищены... Не думай, что ты — единственный телепат на всю округу...
Я густо покраснела и попыталась запереть свои мысли. Он продолжал, улыбаясь, глядеть на меня:
- Я поставил тебе постоянную защиту. Конечно, сломать ее — раз плюнуть, но зато ты почувствуешь, когда кто-нибудь решит полюбопытствовать...
- Думаю, он сильно удивится этому сумбуру в моей голове, - я широко улыбаясь, покосилась на повязку на своем плече. Откуда он их берет?..
- Поверь, я удивляюсь каждый раз, - хмыкнул вредный мужчина, легко взлетая в седло и оттуда наблюдая за моими попытками взобраться на лошадь.
Я честно подумала про абонентов, повспоминала теги HTML, прошлась по меню самсунгов для настройки ммс, на моем мате в адрес любителей вылезти в интернет с какой-нибудь раритетной модели телефона, Голдот расхохотался, легко соскользнув на землю:
- Победила, - он подставил мне руки. - Общая мысль мне ясна, можешь не утруждать себя подробностями, я их все равно не понимаю...
Я попыталась как можно легче опереться на него, но больное плечо подвело и в седло я вскарабкалась только с третьего раза, наверняка продемонстрировав основную часть своей зловредности.

Вечером мы остановились на ночлег, нужно было дать отдых лошадям, да и поесть не помешает. Как-то в дневной круговерти мы благополучно об этом позабыли. Расседлав и задав корма транспорту, мы обустроили лагерь. Почему-то Голдот не напрягался особо с защитой, или мне так показалось, Дан спокойно развел костер.
- Я что-то пропустила? - шепотом поинтересовалась я. Они спокойно сидели у костра, вытянув ноги и беззаботно жевали сухой паек, из которого состоял наш ужин. Они пожали плечами и продолжили молчать.
Тишина мне не нравилась и, подумав, я нашарила в рюкзаке изрядно помятую полупустую пачку сигарет. «Зубочистки» показались совершенно диким предметом во всей этой обстановке, поэтому я закурила с еще большим удовольствием.
- Завел я девушку в сарай и был там очень тусклый свет... - машинально отбивая ритм носком ботинка, я демонстративно не обращала на мужчин внимания, - Я ей хотел, хотел показать, свой дорогой, свой инструмент...
Нож сорвался с ладони неожиданно даже для меня. Чуть ли не раньше, чем за спиной у эльфа зашуршало. К костру вышла дриада. Не знаю, почему я так решила, видимо, вспомнилась невероятная грудь Дановой пассии. Она, хихикая, сжимала в пальцах мой нож.
- Так что там было с той девушкой?
- Она плохо закончила, - фыркнула я, размышляя, уточнить специально для нее конец этой забавной песенки, или ну его, на ночь такие страсти?
- Барвика? - Дан не оборачивался. И правильно, кто его знает, что у нее на уме, да и блестящие пластинки у нее в другой руке слишком напоминают сюррикены. Краем глаза я заметила, что некромант, так же сидя к ней спиной, тихонько что-то подколдовывал. Поэтому я в упор посмотрела на сладкую парочку.
- Да, дорогой, - она плотоядно облизнулась. Выглядела, конечно, жертва имплантантов неважно, несмотря на коротенькую юбочку из листьев и крошечные треугольнички на бюсте. Все-таки, сто лет прошло с тех пор, как Дан ее видел, а нездоровый образ жизни и непомерные амбиции никого еще не омолодили.
Видимо, за нами кралась она достаточно давно. И, видимо, по придорожной канаве. Хотя, может, я просто ничего не понимаю в маскировке. А если серьезно, неудивительно, что мы ее не почувствовали — наполовину дриада, да еще и под покрытием Хозяина Леса на его территории! Что там мне говорил Голдот? Ему тут даже стихии подвластны?.. Классно. Похоже, нас все же... гм... поймают... или даже... нет, думаю, сначала все же поймают.
Она самодовольно улыбаясь, не глядя, вернула мне кинжал. Я решила, что скрывать свою сущность уже не актуально и, лениво протянув руку, просто взяла подлетающий кинжал из воздуха. Она одобрительно хмыкнула и продолжила изучать краснеющие уши Дана.
- Ты не рад мне, ненаглядный, не глядишь даже на меня, - она надула губки. - Так-так-так... - протянула она.
- Барвика, - вдруг глупо улыбнулся Дан, не спеша оборачиваясь к ней, - а давай ты нас... отпустишь?
Эта идея, видимо, показалась даме весьма забавной и она смеялась не меньше десяти минут. Очевидно, вырабатывала зловещий хохот властительницы мира. Умница, Дан. Этого времени хватило для трансформации, и я прыгнула с места, уже в полузверином облике, в полете вытягивая длинные кинжалы и, без замаха, выбрасывая руки вперед.
Девица, конечно, тоже была не промах. Понятно, что властительница мира не может состоять из трех отдельных друг от друга частей, а именно это ей и грозило, если бы я полоснула-таки кинжалами. Дриада моментально захлопнула рот, оценила обстановку, и поняла, где ее единственный шанс. Она просто мягко упала на эльфа, сминая его сопротивление бюстом и перекатываясь через него. Я уже не видела, покраснел ли эльф еще больше, да и было ли это возможно?
Вместо этого, я воткнула оружие четко в землю и ушла в кувырок дальше, ибо нос мне было жалко больше. Теперь мы поменялись местами и я надеялась только, что некромант уже закончил свое чудо-заклинание, которое спасет мир от плохих. Неожиданно я подумала, уж не на клей ли прилеплен этот верх от супер-мини купальника, о чем и поинтересовалась у Барвики. Ее это почему-то обидело, хотя мне бы с такой грудью было бы плевать на всех завистников оптом и в розницу, но, видимо, я была недалека от истины... Она сказала что-то на эльфийском, наверняка, непечатное. Я ответила любезностями на русском, с применением технических и медицинских терминов. Уверенна, она не поняла, но догадалась, что надо обижаться. В мою сторону полетела блестящая пластинка. Я показала ей язык и неуловимым для глаза движением, развернула пластинку хозяйке.
Видимо, нервы у нее все же были не железными. Она прыгнула первой. С грацией, невозможной для живого существа, она легко метнула свое тело на три метра, над костром, сшибая плечом кого-то из мужчин. Они, кстати, сидели как-то странно, словно в оцепенении. Зря я об этом задумалась. Под ключицы врезались два кулака, утяжеленные весом очень не худенькой полуэльфийки. В ушах заложило от боли, а перед глазами сгустилась темнота... эта... попала аккуратно по свежим ожогам от кислоты, которая текла вместо крови внутри того лесника.
Нас отнесло метров на пять и мой затылок весьма близко познакомился с огромной секвойей. Так близко, что мне вначале показалось, что меня вдавило в несчастное дерево и черные круги вернулись было на свое привычное место. То есть, пред мои очи. Только глухой удар рядом, который я услышала с трудом, сквозь заложенные уши, привел меня в чувство. В очень эротичной позе прямо на мне возлежала подбитая Барвика, от виска и дальше под глаз у нее достаточно быстро расползался фиолетовый кровоподтек. Вид поверженного врага вселил в меня небывалые силы и боевой дух.
Я попыталась вскочить, но то ли дриада оказалась тяжелее, чем я думала, то ли голове моей сегодня досталось немало... Я почувствовала, что заваливаюсь обратно, и успела подумать, что только бы не еще одно свидание с деревом, как меня подхватили чьи-то сильные руки. Очень хотелось надеяться, что их обладатель настроен ко мне дружелюбно...
Потерять сознание мне не дали. Продолжением рук оказался Дан, а Голдот заботливо плеснул мне в лицо ледяной водой. Я попыталась потребовать объявления второго раунда, но язык отказался меня слушаться, провозгласив полный суверенитет от остального организма.
- Давай, детка, - шепнул мне в ухо кто-то из них. - Скоро тут появится главное действующее лицо.
Как-то неожиданно я почувствовала необычную легкость в напрочь отбитой голове и, ухмыльнувшись, кивнула. Да, похоже, мозгов у меня не осталось. Зато с удивительной силой захотелось жить. А чудо природы уже шевелилось под деревом. Как уже замечалось неоднократно, добропорядочное воспитание не позволяет мне быть настоящей злодейкой, посему запинать пышнотелую даму, пока она валялась под деревом без чувств, я не смогла.
Хотя я знала, кто она. Звериное чутье уже давно мне подсказало это. Но только теперь я осознала в полной мере — вот она эта... это... короче, это благодаря ей у меня получился такой увлекательный отпуск. Барвика была тем пакостником, которого мы искали...

Она уже поднималась и я видела, как ее зрачки вытянулись в щелки и засветились каким-то звериным светом. Некрасивый синяк на пол лица добавлял всему ее виду дополнительный колорит. Откуда она достала этот ржавый тесак я так и не поняла. Фантазировать же было некогда. В этот момент я жалела только о том, что была без перчаток. Она надвигалась обманчиво-медленно, но тем не менее неотвратимо.
Решение пришло неожиданно. Что, дорогуша, ты думаешь, что я буду драться с тобой этими железяками? Еще с древнейшей истории женщины выясняли отношения по-женски. И самым популярным стилем драки всегда был: «это ты, мочалка, увела у меня парня!»
Я резко сбила ее с ног подсечкой и добавила пощечину. Видимо, эльфийки, несмотря на свою перворожденность, тоже были в курсе подобной манеры ведения боя. Мы, сцепившись, покатились по земле. Меня накрыл истерический смех, который оппонентка посчитала весьма обидным в свой адрес, и драка закипела по всем правилам. Представляю, как это выглядело со стороны. Я получила пару раз по зубам, причем, после второго мне показалось, что больше голливудской улыбки у меня не будет, но все же укусила дриаду за ухо, она выдернула у меня клок волос и возрадовалась своему трофею, видимо, сочтя себя отомщенной. В общем, зря она это. Я дернула ее клыками за щеку и поняла, что такое вкус крови...
Гадость, надо признаться, редкостная. Не знаю, сколько продолжался этот фарс, но неожиданно на поляне стало светло, как днем. Я поняла, что мне не показалось, что площадка стала больше. Деревья действительно отступали, аккуратно выдергивая корни из земли и подтаскивая за собой подлесок. Неожиданно я поняла, что мы уже не на маленькой полянке, а на огромном пустыре. Деревья оказались умнее нас, поэтому на очистку ушло совсем немного времени.
Мы с Барвикой оторопело посмотрели друг на друга.
Посреди всего этого безобразия спокойно стоял... Да, совершенно неуместный в подобной обстановке парень в голубых джинсах. Он задумчиво пытался поддеть носком ботинка какой-то комок грязи.
- Мы еще встретимся, - прошипела она и с места сиганула в сторону Хозяина. Вот ведь, какая, ничего ее не берет. А у меня в затылке ломит и голова кружится.

А напротив Хозяина стоял, спокойно опустив руки, Арданиэль. Это был уже не тот смешной остроухий парень, с которым я отмечала начало отпуска. И даже не тот тип, который рассказывал мне об особенностях семейной жизни почти реликтовой расы... Это был он... Арданиэль А'Лерривель-Локкериан... Его глаза полыхнули ярко-бирюзовым светом, отбрасывая блики на тонкие бледные скулы. Плечи распрямились и их окутал необычный темно-зеленый плащ... Я сморгнула. Одежда его претерпела разительные изменения: светло-зеленая туника с какой-то странной вышивкой по воротнику и подолу, темные брюки обтянули стройные ноги. Начищенные ботфорты завершили образ. Светлые, почти белые волосы легли аккуратной волной на спину. Когда изменения закончились, я почувствовала, что пришла моя очередь. Неожиданно трансформация далась легко и просто. И вот я — уже не я, а огромный черный волчище. Нет, даже не волчище, а что-то огромное и мохнато-страшное.
Диран усмехнулся и тоже расправил сутулые плечи. Их мягко окутал лунный свет, опадая мягкими складками плаща. Серебристо-серая туника обняла плечи, плавно опускаясь до середины бедра. Под опущенными руками появились сначала огромные мохнатые холки, уже знакомые мне, а затем полностью твари. Да... если я вполовину так внушительно выгляжу, я себя зауважаю. Правда, прикинув, что от меня останется после их зубов, я взгрустнула.
Неожиданно за спиной я услышала короткий глухой стон, а затем увидела, как Диран расхохотался. Конечно, он не собирался драться честно. Вокруг него уже начали собираться всевозможные лесные твари. Упыри, волки, медведи, вампиры, феи, сатиры, откуда-то появились гигантские насекомые и еще какие-то страшные существа, названий которых я не знала...
Вот тут мне стало реально страшно. Я вдруг резко осознала, то я у себя одна, но с зовом крови спорить было глупо. Поэтому я осталась стоять на месте, чувствуя многострадальным затылком какой-то успокаивающий взгляд некроманта.
Эльфы о чем-то беседовали на своем языке. Слов точно я не понимала, но мысли улавливала. Выходило, что Диран обвинял Дана в предательстве, а тот пытался донести, что, мол, главный вредитель, которого все с ног сбились искать, в том числе и сам Хозяин — есть ни кто иной, как Барвика. Ее родители, Высший эльф и дриада, действительно наделили дочку уникальными способностями. Она могла спрятаться в Лесу, как никто другой, но и Лес сам был перед ней беззащитен. Дриадскую магию лечения деревьев она вывернула наизнанку, обратив во зло. Эльфийскую магию обольщения она применяла против самих эльфов, в общем, развлекалась, как могла. Поймать ее было невозможно. Она втерлась в доверие к Хозяину, чтобы добраться до Леса, она пряталась на его территории, она убедила Хозяина подставить под удар Шигарда, потому что он мешал. Старый лесник-оборотень сразу, наверное, понял, что она за штучка...
В общем, примерно такие мысли витали в воздухе, а я вдруг поняла, что след пакостницы снова где-то потерялся.
Куда могла деться эта поганка? Я принюхалась — смешно. И хвост есть. Дан сдвинул брови и положил руку мне на холку. Неожиданно захотелось встопорщить шерсть на загривке — ненависть, исходившая от армии Хозяина просто сметала с ног... то есть, с лап. Все эти звери, нечисть и нежить совсем не собирались расходиться. Это конец, в очередной раз заметил внутренний голос, я поняла, что начинаю паниковать. Такого я не испытывала никогда в жизни. Но пэник, как говорила одна моя знакомая, шерсть аккуратно укладывается на загривке... Когтистая лапа, сжавшая все внутренности, медленно разжимается... ага, как уже понятно, аутотренинг потихоньку делал свое дело.
Голдота я по-прежнему не видела, сосредоточив все свое внимание на телохранителях Хозяина. Две здоровенные лохматые зверюги роняли на землю тягучую слюну. В пастях полно зубов, взгляды злобные.
- Ты уже знаешь, - кивнул Дан, глядя в лицо Хозяина, и я неожиданно поняла, что слышу, что они говорят, а не думают. И только сейчас я заметила, что лицо Дирана прорезали глубокие морщины, глаза запали и весь его вид был равнодушно-усталый... Он уже совсем не был похож на тридцатилетнего парня, с которым мы пили в лесу.
Странно, конечно, но эта ночь как-будто сняла маски с действующих лиц, и мне неожиданно предстали актеры, доселе игравшие роли моих друзей и знакомых...
- Да, - его глаза неожиданно отразили страшную животную ненависть, - Ублюдок, ты уничтожил все, что мне было дорого!..
С этими словами к ногам эльфа покатилось что-то грязное, неразличимое в темноте, похожее на комок чего-то липкого и гадкого... мои губы неожиданно поползли вверх, открывая клыки... У ног Арданиэля валялась голова интриганки...
Меня все-таки стошнило. Верю, что в этот момент я выглядела весьма колоритно, но поймав на себе сочувственный взгляд мохнатой зверюги Дирана, я поняла, что это уже слишком...
Вспышка света отрезала Дирана и Арданиэля от окружающего мира. Две серые полупрозрачные тени метнулись в мою сторону. Я, еще плохо управляя четвероногим телом, пригнулась к земле. Они пролетели мимо, но вдруг все смешалось, сознание заволокло бешенство и клыки, когти, чья-то шерсть, злобные взгляды, ненависть и желание убить прежде, чем убьют тебя, смешалось в одну страшную кашу... Боли не было. Было дикое желание дотянуться до горла врага, пусть ценой своей жизни, пусть это будет последнее, что я сделаю, остальное от меня не зависело. Это было настоящее помутнение рассудка. Хруст, треск, стоны и вой. Это была не я. Я интеллигентная девочка, воспитанная в лучших традициях человеческого общества... Я пыталась вынырнуть из этого сумасшедшего клубка, но что-то более древнее, что составляло мою сущность, заталкивало эти, ненужные сейчас, порывы обратно, туда, откуда они брались. И я снова кусалась, билась, царапалась, поскальзываясь на чем-то липком. Вместо ногтей у меня сейчас были трехсантиметровые когти, вместо белых относительно ровных зубов — острые клыки... И все это сейчас находило применение...
Хриплый крик-вой-стон вспорол эту вакханалию, как острый нож тонкую ткань... Я не поняла, что это было, но под лапами взорвалась земля, разлетаясь комьями. Армия Хозяина пошла в атаку. Мне некогда было смотреть, что там и как. Под ногами земля расползалась не хуже болота...
Неожиданно я поняла, что армии Дирана противостоит не меньшая армия... Они восставали из-под земли, они были всегда, просто спали... просто что-то их разбудило... Костлявые войны, в остатках истлевших доспехов, их мечи почти истлели, но они не умирали... Они уже были мертвыми но, рассыпаясь прахом, они уносили с собой вполне живых воинов, вставших на сторону уже проигравшего. Он был не просто некромантом, он был Магистром, Магом высшего ранга, ему были подвластны такие силы, которые мне даже не снились в самых кошмарных снах... Мертвецы... они были повсюду... Зомби, скелеты, приведения... они ушли в вечность в разное время и по разному, но они поднимались по одному слову... трупов не убить...
И над всей этой бойней стоял Он. Его черный плащ развевался, невидимый ветер трепал почти седые волосы, почти не тревожа сражающихся. Костлявые руки скрещены на груди, лицо не более выразительно, чем у мертвецов, которых он кидал в это месиво одной своей волей. Я впервые поняла, куда я влезла. Это... гм... он был их главный... Не знаю, может, мне показалось, но в неверном свете луны правая часть его лица подозрительно напомнила голый череп.
Маски действительно рассыпались в прах... Он был таким холодным и чужим, что моя несчастная шерсть чуть не покрылась инеем... Краем глаза я видела Дана, сражающегося с Дираном под мертвенно-синим куполом. Они были заняты... телохранители Дирана отступили, их отвлек кто-то, кажется, но я... я...
Я трансформировалась обратно. Тут же на меня обратили внимание... Кажется, все происходило очень-очень медленно. Я нырнула под руку нападавшего и, выворачивая ему кисть, приобрела меч. Пинок ботинком под колени не оставил ему шансов на реванш. Теперь я вооружена и очень опасна. Взвесив меч, я неожиданно поняла, что вполне способна размахивать им. Возможно, разум вернулся не полностью, или он опять куда-то ушел от страха, но я почувствовала, что руки больше не трясутся и бить нужно всех, до кого дотянусь.
Позднее, размышляя над всем этим, я решила, что желание жить оказалось сильнее всего. Это оно направляло и руки, и ноги и все остальное. Мне бы пулемет...Гора чьих-то ног, рук, тел росла вокруг меня с подозрительной быстротой. Неужели это никогда не кончится?.. Что там остальные? Неужели, я одна?
С разворота срубая чью-то голову, я увидела, что Дан все еще сражается с Хозяином, и, вроде бы, даже одерживает победу... Голдот зловеще возвышался над всем этим безобразием, в которое превратился еще недавно безобидный пустырь. Вскоре я поняла, что не чувствую рук от усталости, но... Следующий нападавший развалился пополам, а я стряхнула капли чего-то темного тягучего с лезвия... Т-твою мать... Только теперь я заметила, что на поле не осталось ни одного живого существа, армия Дирана спешно покидала его, неслышно растворяясь в Лесу. Еще немного, и из живых я останусь одна, Арданиэль и Диран под защитным куполом, а это значит... Коленкам очень захотелось подкоситься, а рукам опуститься... Холодный пот хлынул по спине просто водопадом. Чувствуя, как меня накрывает паника, я продолжала крутится, отбивать чьи-то выпады, срубать все, что попадалось под руку... И все же я не смогу делать это бесконечно. Я кинула безнадежный взгляд на некроманта. Нет, он либо не видит, либо... С ним творилось что-то странное... Он спокойно наблюдал за этой бойней, спокойно опустив руки, он больше не направлял свою армию... скелеты восставали из-под земли бесконтрольно? В этом не было необходимости?
Суеверный ужас накрыл меня, как цунами. Куда они все идут?! Что он делает?!
У меня есть один способ узнать ответы на эти вопросы — спросить у него самого. И примерно один шанс на миллион добраться туда... Вот тут я потеряла контроль над собой окончательно...
Опомнилась я, стоя за спиной Голдота. Я стояла, пошатываясь, пытаясь зачем-то свести на груди обрывки рубашки, насквозь пропитавшиеся чьей-то кровью... Я видела только гордо расправленные плечи и слышала глухие обрывки заклинаний. Он не видел и не слышал меня... Он выкрикивал команды, которых я не понимала, и трупы шли... Я вдруг испугалась:
- Голдот... - мышиный писк, перестроившиеся связки выдали едва слышный сип.
Он обернулся. На лице застыло жесткое выражение, он был собой.
- Уйди... - шелест, отголосок нормального голоса.
Я, послушно развернувшись, спустилась с пригорка, на котором не помню как оказалась. Сжимая зубы, пыталась понять, что сейчас происходит. Без теплой шерсти было холодно. Ночной ветер холодил разгоряченную дракой кожу, изнутри знобило от страха. Я пыталась убедить себя, что они были такими всегда, просто я, считая это все игрой, не замечала очевидного.
У подножья холма я остановилась, взяло верх упрямство. Я не могу ошибаться в людях, у меня огромный опыт. Устало потерла глаза. Они не люди. Все равно. За шиворот упала крупная капля... потом еще и еще... странный дождь с металлическим привкусом... В глазах у меня снова потемнело, когда до меня дошло. Кинув быстрый взгляд на поле боя, я бросилась наверх.
- Голдот! Остановись!.. - голос сорвался, я пыталась отдышаться. Кажется, все мышцы были напряжены до предела. Он медленно обернулся. На меня из пустых глазниц черепа глянула смерть.
Непробиваемая психика здесь не сплоховала — паника мгновенно улеглась. Я распрямила плечи и, стараясь не делать резких движений, держа руки на виду, медленно пошла вперед.
Казалось, время замедлилось. Я видела как медленно поплыли вверх и вперед его руки, как губы шевельнулись, звуки не пробивались сквозь грохот крови в ушах. Совершенно чужие глаза внимательно смотрели, как я приближаюсь. Зачем я это делаю и что буду делать, когда подойду я себе не представляла, даже с трудом. Ну не целовать же его, как спящее чудовище?!
Когда мне оставалось не больше пары метров, он договорил свое заклинание, которое, очевидно, должно было меня аннигилировать. Он не оставил мне выбора. Мягко спружинив, я из последних сил прыгнула с места вверх и вперед. Тренированное тело без труда преодолело два метра, и кулак без особых затей впечатался ему в челюсть.
Некромант покачнулся и начал медленно падать навзничь, просветление наступало прямо на глазах. Старинный народной метод сработал, взгляд его становился вполне человеческим и осмысленным. Правда, это было последнее, что я увидела — некромант стоял не достаточно далеко от края обрыва. Увлеченная силой собственной инерции, я не смогла вовремя затормозить. Чувствуя, как ласково принимает меня в свои объятия пустота под ногами, я зажмурилась.
Я говорила, что отличаюсь редкостной везучестью? На излете падения, когда земля с силой дернула меня вниз, в мою голову врезалось что-то, что, наконец, отключило меня, бедовую, от этой реальности...

...Первое, что я почувствовала был холод. Он пробрал до костей и даже глубже. Было так плохо, как не было никогда. Первая мысль была о том, что же это я такое пила вчера?.. Вторая была о том, что я не помню ничего... Боже, как голова раскалывается... алкозельтцер?.. цитрамон?.. ну хоть что-нибудь, я согласна даже на гильотину...
- Она жива! - вот людей радует, а?.. Лучше сдохнуть... как же плохо-то, а... Желудок тоже желал поглядеть, кто это там так счастлив, глаза я предусмотрительно не открывала, ага, знаю я эти штучки, свет, небось, яркий уже приготовили...
- Рина! Рина! Мариночка, ну открой глаза, ну скажи хоть что-нибудь!..
Блин, плохо мне, отстаньте от меня... Мысли никак не хотели собираться в кучу, мозг отказывался выдавать информацию о том, что же все-таки я вчера чудила...
Ч-черт, изверги, зачем они трясут меня как грушу?.. Я застонала, в голову как будто кто-то старательно вбивал кол... и не один. Кривясь от боли, я попыталась облизать губы. Во рту пересохло. Тут же губ коснулось что-то приятно-прохладное и мокрое, вопроса можно ли это пить у меня не возникло ни на долю секунды. Сделав большой глоток, я закашлялась. Желудок резко скрутило и я, превозмогая боль в голове, быстренько перевернулась на бок. Глаза пришлось приоткрыть — не могу же я давать волю организму неизвестно где, да еще не глядя?!
Передо мной были совершенно безобидные бесхозные кусты, и я решила, что мой организм вправе этим воспользоваться. Спазмы продолжались вечность, заболели ребра, но зато я смогла, наконец, открыть глаза.
Ну что я могу сказать? Вокруг был лес. Серое небо, занимался рассвет. В общем, ничего радостного вокруг. Все тело болело так, как будто меня вчера ровняло катком, причем долго и усердно. Я снова прикрыла глаза, чувствуя, как колотит озноб. Вокруг кто-то ходил, я почувствовала, как кто-то трогает мой лоб. Невообразимо хотелось спать... Уже было безразлично, что лежу я по-прежнему на холодной земле, сознание уплывало в блаженную пустоту... Почему-то спать было нельзя. Кажется кто-то говорил мне когда-то, что так можно замерзнуть насмерть. Или это кто-то сейчас повторяет? Настойчивость субъекта вызывала острый приступ бешенства — я устала, почему мне нельзя выспаться, в конце концов?! Я хотела пожелать ему много всего хорошего, причем, удавиться — было самым ласковым напутствием.
- О Небеса! За что?! - этот полувсхлип-полувскрик добил меня окончательно.
Я попыталась открыть глаза. Это было очень трудно, я прекратила попытки. Но высказаться было необходимо. Язык был тяжелым и шершавым:
- Подите к черту... - просипела я, едва слыша сама себя.
- Слушай, по-моему, она живее всех живых... - очень знакомый голос пытался острить. Я и вправду не собиралась умирать, но спать хотелось больше, чем после трех подряд ночных смен...
- Упырь ушастый, посмотри на нее — на ней места живого нет, - другой, не менее знакомый голос пытался усовестить первый.
Да что ж они такие неугомонные, дадут они мне поспать или нет?! Я начинала понимать, что мои мечты неосуществимы, и, с трудом сглотнув, открыла глаза. Надо мной убаюкивающе покачивалось небо, краем глаза я видела две фигуры, препирающиеся над моим бренным телом. Некромант с жаром доказывал эльфу, что он весьма и весьма не прав в оценке моего состояния, на что Дан возражал ему, что любовь делает его паникером. Ну, подумаешь, отбили девочке голову напрочь, так она и раньше не отличалась здравомыслием... Вот тут я уже возмутилась, что он несет?!
И вдруг вспомнила все. Из груди сам собой вырвался стон. Нет, мы не пили вчера. Нет, лучше б мы пили. Воспоминания навалились неподъемным грузом. Я в совершенно зверином обличии, против меня две полупрозрачные твари — телохранители Хозяина Леса, я в человечьем облике в кольце мертвяков, Голдот, в глазах которого я увидела свою смерть... гм... пожалуй, это самое неприятное впечатление за прошедшую ночь... Воспоминания потихоньку складывались в цельную картинку, я вспоминала. Снова стало нехорошо, я подумала о замечательных кустах слева от меня. Спать как-то расхотелось и я тихонько, стараясь не отвлекать спорщиков попыталась сесть. Хотелось хотя бы приблизительно рассмотреть себя. С кустами захотелось подружиться еще больше.
Рубашка разорвана чуть ли не на полоски, причем, вместе с туникой. Штаны располосованы в лучших традициях хиппи, на ботинках глубокие следы от чего-то острого. Я с теплотой подумала о производителях качественной обуви — стальной «стакан» ботинка был почти разрублен в нескольких местах. Благодаря этому «почти» я осталась даже при пальцах на ногах. Толстая кожа была в многочисленных царапинах, но нигде не пробита. Конечно, все это было залито какой-то вонючей темной гадостью. Думать, чем она могла оказаться, совершенно не хотелось.
- И давно ты восстала из мертвых? - на меня скептически уставился Арданиэль. Голдот резко обернулся и тоже пристально посмотрел на меня. Его взгляд был полон беспокойства и немного укоризны.
- Ды буквально только что! Посмотрите на меня — я страшное чудовище... - я хрипло рассмеялась, выпуская когти и клыки.
- Шутит — значит жить будет, - констатировал Дан. Голдот, очевидно, не был в этом так уверен, но спорить явно не хотел.
- Что было-то, ребят? - я устало потерла лицо. Сил не было вообще, сидела я просто из вредности.
Они, очевидно, себя ребятами не считали, посему уставились на меня с абсолютным негодованием.
- Ты совсем ничего не помнишь? - аккуратно уточнил некромант.
- После того, как я ласточкой сорвалась с того обрыва, моя голова познакомилась достаточно плотно с... чем-то, - уточнила я ситуацию.
Мужчины тяжело вздохнули и переместились ко мне поближе. Некромант сел у меня за спиной, ласково устраивая мою обиженную голову у себя на плече. Тошнота прошла, холод, вроде бы, тоже и я, устало откинувшись на предложенную опору, закрыла глаза.
Оказалось, что я всегда нахожусь в нужном месте в нужное время. Заклинание, которое должно было распылить эльфа на атомы, неожиданно встретилось с моей головой, чуть не упокоив меня навеки. Это резко перевесило чашу весов в сторону моего, так сказать, охраняемого, и...
В общем, Дирана больше нет. Есть Арданиэль А'Лерривель-Локкериан, Хозяин Леса. После моего физического вмешательства, Голдот пришел в себя и упокоил свою армию обратно. Я внезапно вспомнила тот ужас, который мне примерещился, встрепенулась и попыталась заглянуть в глаза некроманту.
- Что это было, Голдот? - как-то сразу вспомнился тот страх, который я испытала и прислоняться к теплому плечу расхотелось совсем. Даже несмотря на покаянный взгляд, опущенный в землю.
- Та-а-ак... -протянула я, пытаясь аккуратно встать на четвереньки, а затем уж принять вертикальное положение.
- Не надо, тебе нельзя, - пытался возразить Голдот.
Я упрямо продолжила свои попытки, хотя все болело и голова закружилась.
- Значит так, мои дорогие, - выдавила я, борясь то с одышкой, то с головокружением. - Полагаю, свою миссию я выполнила. В общем, я ухожу.
Встать у меня получилось с третьего раза. Мужчины с изумлением уставились на меня. Видимо, я была не в курсе чего-то главного. Повторный осмотр критических повреждений снова не выявил. На голову я старалась не обращать внимания, нечеловеческая усталость, грязь, раны, которые немилосердно саднили... Ох, как же в ванну хочется, и одежды чистой...
Так-то противно, а на душе — и говорить нечего. Лучше не думать о некроманте, лучше думать о том, что, приземлившись на Дана, я ничего не сломала, кстати, ни себе, ни ему. Ну, словила своей головушкой магический удар, обеспечила себе сотрясение остатков мозга. Бояться я не любила, а Голдот здорово меня напугал! Глядя в эти нечеловеческие глаза, я вдруг как-то резко поняла, что умирать мне рановато.
И тут я разозлилась, от души, всерьез. На себя? На него? А, может, на Дана, который втянул меня во все это? Не знаю.
Случайно заметила, что стою уже на краю того самого обрыва — высоко. Почувствовав за спиной знакомую пустоту вместо мыслей, я пришла в бешенство:
- Скрываешься? - голос получился ровным, но я почувствовала, как удлиняются клыки.
Он равнодушно пожал плечами, разглядывая меня. Его молчание подлило еще масла в огонь, я поняла, что сейчас я потеряю над собой контроль и меня понесет. Я наговорю ему кучу гадостей, которых не думаю, а он будет все так же стоять, скрестив на груди костлявые руки и укоризненно качать головой. Видит бог, я пыталась прикусить язык...
- Почему тогда я слышу только эту чертову пустоту? Ты мне можешь объяснить? Я понимаю, объяснять свои поступки не в твоих правилах! - голос сорвался на крик. - А вообще, кто я такая? Меня можно было так же перемолоть во всей этой кровавой мясорубке! Аррг'вия, работа такая, дальше жизни может не быть!
- Ты знаешь, что это не так, - его спокойный тон разозлил меня до предела.
Я уже орала, даже не пытаясь себя контролировать:
- Да что ты?! Зачем тогда весь этот ужас? Я никогда не боялась мертвых, больше ожидая гадостей от живых, и, блин, угораздило же меня связаться с Голдотом Полумертвым! Ты спокойно мне доказываешь, что нужно быть против всех, иначе сожрут, что мертвые, что живые! - у меня задергался глаз, связки садились, я уже почти сипела, - Я теперь спать спокойно не смогу, вспоминая вчерашнее! И вообще, что я здесь делаю?! Я вся в крови, в грязи, у меня все болит и я хочу в ванну и спать!!! - потихоньку я впадала в отвратительную бабью истерику, по грязным щекам текли теплые злые слезы.
Увлекшись, я не сразу заметила, как окаменело лицо колдуна, потом он побледнел, губы сжались в тонкую линию. А когда заметила — было уже поздно, кажется, я его здорово разозлила...
М-да... Фантазия у него что надо, не чета моей. Сначала он долго высказывал свое мнение обо мне, из предложенных эпитетов «малолетняя эгоистка» был самым ласковым. Потом он переключился на моих родителей, вернее, на их методы воспитания... После родителей критике подвергся мой эмансипированный мир с его абсолютной бездуховностью, который породил такое чудовище, как я. Тут он сделал паузу. Зря, в общем-то.
- Это я — чудовище?! - Мой визг, должно быть, слышал даже Арданиэль, стоявший в метрах трехстах под холмом, который мы облюбовали для разборки. От возмущения у меня потерялись все цензурные слова и выражения, и минут на пять хватило запаса нецензурных. - Это ты... Мало того, что поднимает полчища тупых страшных машин убийства, он сам становится одним из них! Я давно подозревала, что с головой у тебя не все в порядке, такая сила и такая власть человеку не дается просто так! - голос сорвался на всхлип, я со злостью вытерла щеку. - А что будет дальше?! Я буду ждать своей очереди? Да я спать не смогу, зная, что рядом такое чудовище, которое может переклинить так сильно, что он свернет мне шею!..
К концу монолога мне показалось в его глазах что-то странное. Еще вчера я бы предположила, что это надежда пополам с недоверием. Но момент закончился и он, развернувшись, пошел вниз, туда, где оставил Дана. Я, злясь на себя на такую унизительную вспышку гнева, пошла следом.
Дан молча смотрел на нас. Что-то в нем уже начало неуловимо меняться, в связи с тем, что он стал Хозяином, но пока сказать что-то конкретно было нельзя.
- Предлагаю взять тайм-аут, - он весело подмигнул и коснулся моего плеча. Дальше произошло необыкновенное — знакомый зеленоватый свет ударил по глазам, заставляя зажмуриться.

Глаза я открыла, стоя... на черно-белых плитах холла в замке некроманта. Честное слово, я обрадовалась так сильно, как будто оказалась дома. В душу тут же закрались сомнения: на кой мы таскались две недели по уши в грязи? Эти мысли, наверное, очень четко отразились у меня на лице, Арданиэль расхохотался, шлепая себя рукам по коленям:
- Ну ты даешь! Рина, ну что я сделал такого, что ты держишь меня за клинического идиота?! Неужели ты думаешь, что если бы я мог так раньше, я бы не воспользовался телепортацией?
Он ржал так заразительно, что скоро и я улыбалась.
- Таким образом понемногу пробуждаются способности Хозяина, - отсмеявшись, пояснил он. Внезапно он посерьезнел: - Ты уже думала, что будешь делать дальше?
Что я могла ему ответить? Я покачала головой и предложила принять все же облик чистых людей и эльфов, а потом выпить. Голдот, молча стоявший все это время рядом, отказался от второго, сославшись на накопившиеся за время его отсутствия, дела. Предоставил в наше распоряжение гостиную и винный погреб, а сам ретировался в кабинет.
- Струсил, - одними губами прошептал Дан. Я не выдержала и хихикнула. Глаза эльфа блестели, он едва сдерживал смех.

Когда я, чисто вымытая, с чистыми волосами, ногтями и клыками, вошла в комнату, Дан уже разжился где-то закуской и разливал вино по бокалам.
- Прошу к столу, - кивнул он. Он был как с картинки: светлые прямые волосы аккуратно стекали за спину, острые уши классически торчали между прядками. Горчичного цвета шелковая рубашка подчеркивала широкие плечи, взгляд был насмешливым и... благодарным, что ли?
Я выглядела как чистая, но мрачная дочь вурдалака: черные волосы, черная одежда. Ботинки, правда, пришлось заменить на ботфорты — после всех этих испытаний носить там, в общем-то, было уже нечего.
Вино было вкусное и пахло летом и отдыхом. Я почувствовала, что хмелею, но так даже лучше. Я вытянула ноги к камину, довольно потягиваясь.
- Ты это, - неловко усмехнулся эльф, отводя глаза, - ты так не делай, у меня все в порядке с физиологией...
Я только хохотнула, застегивая пуговицу на слишком узкой рубашке.
- Давай за то, что все хорошо закончилось... по крайней мере, для тебя, - бокалы мелодично звякнули.
- Знаешь, я хотел сказать тебе спасибо, - он стал серьезным. Я чуть не подавилась: за что? Но вместо этого фыркнула:
- А что ж не сказал?
Он, не поддаваясь на провокации, продолжил:
- Ты была лучшей Аррг'вией, которую только может желать будущий Хозяин Леса, особенно, если учесть твой возраст и полное отсутствие подготовки.
Я отмахнулась от него и мы снова выпили... закусили... потом снова разлили по бокалам коллекционное вино некроманта.

- Слушай, - язык слушался неважно, - а... гм... че было после того, как я... ну... того-этого...
- Ну это... - эльф смотрел на меня с совершенно пьяненькой улыбочкой, - Я победил... ага. Голдот упокоил свою армию обратно... че еще? А! Ты долго без сознания была, когда все закончилось... Хе-хе... я думал, упырь с ума сойдет, пока ты не задышала нормально... ток тогда он... эта... ну его перестало трясти...
Мы еще раз выпили за победу. Не знаю, как он, а я глушила отличное вино уже просто как воду. Я еще улыбалась, когда Дан спросил:
- Кстати, мы все-таки не поняли, как тебе это удалось — словить такой мощный магический заряд и остаться живой. Правда, он сказал, что тебе это удалось дважды... Что он имел ввиду?
- Да так, - я отмахнулась, не имея желания вдаваться в подробности, - привела в чувство одного знакомого старого некроманта народными средствами... а нечего было меня пугать!
Арданиэль с усмешкой кивнул:
- Так вот из-за чего вы ругались...
- Ага, - я сделала большой глоток, было не до вкуса, хотелось забыться и не думать ни о чем. Особенно, о будущем.
- Слушай, а ты его... ну... правда любишь, - любопытство эльфа было таким неподдельно-искренним, что я расхохоталась.
- У тебя аж уши порозовели от любопытства, - сквозь смех ответила я. - да, и, кажется, даже больше, чем он заслуживает...
Было видно, что его аж распирало от любопытства, но что-то в моем виде, очевидно, останавливало от дальнейших расспросов и он, смешно сопя, ерзал в кресле.
А на душе вдруг стало легко и спокойно. Кажется, эта выпивка — мина замедленного действия.
- Знаешь, по-моему, я сейчас сделаю самую лучшую глупость в своей жизни! - я одним глотком допила и встала.
Дан, нахально разглядывая меня, пожелал удачи. По-моему, он был пьян и собирался напиться еще больше. Стараясь не сшибать предметы интерьера, я уверенным шагом направилась к двери. В попытках как можно аккуратнее и точнее вписаться в дверной проем, я уже не видела, что новый Хозяин Леса смотрит мне в спину, поверх бокала совершенно трезвыми глазами. Он улыбался.

Из-под створчатой двери в конце коридора тускло пробивался свет. Пока я дошла, я протрезвела. Было страшно, но я терпеть не могу бояться. Посему — вперед, и решим этот вопрос. Я постаралась не слишком скрипеть дверью, проникая в комнату.
Кабинет некроманта тонул в абсолютном мраке. Только маленькое пятнышко света, вокруг свечи, освещало склонившуюся над огромной книгой фигуру.
Он устало поднял на меня глаза. Похоже, он даже не был у себя в комнате, так и сидел тут целый день.
- Слушай, - я смутилась, остатки хмеля выветривались из головы очень быстро. - Я... в общем, глупости я сказала... Перепугалась сильно, вот нервы и сдали.
Я подошла вплотную к столу. Он по-прежнему молчал. Я нервно облизала губы.
- А сейчас не боишься? - от его горькой усмешки мне стало стыдно. Очень стыдно.
- Нет, - я уверенно покачала головой, отдавая себе отчет, что тут где-то подвох.
- А так? - его лицо затуманилось... или это у меня проблемы с глазами, от усталости, например? Когда сквозь этот туман стал проступать практически голый череп в остатках плоти тут и там, а в пустых глазницах полыхнуло бледно-зеленое пламя, я резко пожалела о своей трезвости.
Но отступать я не привыкла. Потому изо всех сил изображая беззаботность, хмыкнула:
- То, что я вижу — это мой личный глюк на почве переутомления?
В ответ я услышала тяжелый вздох и глюк исчез. Передо мной снова сидел осунувшийся, небритый и, в общем-то, самый лучший мужчина.
- Тебе надо возвращаться, - прямо сказал он.
Я присела на край стола и с любопытством на него посмотрела:
- Прогоняешь?
- Нет, дело не в этом... Ты и сама знаешь...
- Нет, - упрямство всегда было основной чертой моего характера, - я знаю только одно. Мне нравится этот мир, Я хочу научиться здесь жить, чтобы остаться... насовсем. Мне очень скучно жить в моем мире.
Я с преувеличенным вниманием уставилась на свои руки. Он отвернулся, что-то увлеченно разыскивая в ящике стола. Я украдкой наблюдала за ним, пытаясь понять, чем он занят.
- Детка, - он снова посмотрел на меня. Теперь в его глазах снова была вечность... Он взял мою руку. Я не отрываясь смотрела на него.
Когда он нежно положил мою руку мне на колено, тонкий палец ощутимо оттягивало, непривычно холодя кожу, массивное кольцо. Крупные рубины в оправе из старого черненого серебра вспыхнули в свете свечи. Я исподлобья посмотрела на Голдота.
- Дан поможет тебе вернуться, - он спокойно вернул взгляд. Но мне не показалось — он нервно сглотнул.
- Я не уйду, - попыталась возразить я, накрывая его мертвую руку своей. - Я люблю тебя.
- Я тебя тоже, - он покачал головой, отодвигаясь. - Поэтому уходи, пока не поздно. Не нужно тебе все это, - и безапелляционно добавил: - Не вынуждай меня применить магию.
Я сразу поняла, что применит. Вот колданет что-нибудь и охнуть не успею, как окажусь за дверями комнаты. Быть выдворенной таким образом было унизительно и неприятно. Смириться с его самоуничижением — еще противней. Поэтому я легко соскочила со стола и искренне улыбнулась:
- Увидимся! - обернулась уже на пороге комнаты и послала воздушный поцелуй. Я знала, он видит.
- Ни за что... - донеслось до меня, а в голове раздался треск ломающейся защиты и тихий шепот: «Я никому не позволю испортить тебе жизнь... особенно, себе...»

В холле стоял Дан. Он тихонько посмеивался, глядя на мое разочарованное лицо. Я быстренько стерла разочарование, вернув легкую нахальную улыбку.
- Молодец, Марин, так с ним и надо, а магия, она что?.. Правильно, еще логичней вашей техники будет, - он подмигнул. Точно!
- Точно! Дан, я тебя обожаю! - он увернулся от моих объятий, и легонько коснулся моего плеча:
- Возвращайся назад...
- Не сомневайся! - я задиристо показала клыки, - Мне теперь больше, чем когда бы то ни было хочется показать этому упрямцу небо в алмазах!..
В ушах еще не стих смех Арданиэля, а я уже стояла в коридоре своей квартиры.

- Лисова Яна, здравствуйте, - псевдоним слетел в эфир совершенно привычно, как будто отпуск мне приснился. - Минуту, пожалуйста, оставайтесь на линии.
Я самодовольно улыбнулась своему отражению в складном зеркальце, проводя языком по длинным клыкам. Захлопнув зеркальце я полюбовалась игрой света от электрических ламп в глубине рубинов: я вернусь, я обязательно вернусь... 03.06.2013

Все права на эту публикацую принадлежат автору и охраняются законом.