Странное чудище - Змей Горыныч


С самого утра Ефрема мучили дурные предчувствия. Конечно, теперь, когда такое бедствие обрушилось на городок, в этом не было ничего удивительного. Ефрем всегда считал себя человеком здравомыслящим и не поддался бы каким-то беспочвенным страхам, но в том-то и беда, что у него были все основания для беспокойства. Это отразилось и на его работе: он чуть не испортил новый меч, но кузнец Фрол, вместо того чтобы отругать юношу, посмотрел на него с сочувствием:
- Ефремка, не убивайся ты так прежде времени. Конечно, ты считаешь Ладу самой прекрасной девушкой в мире, но не забывай, что у князя может быть другое мнение.
- Да, - грустно сказал Ефрем, - да, я понимаю. Вы очень добры, дядя Фрол.
- Ну ладно, ступай к ней. Вижу, в кузнице от тебя сегодня толку всё равно не будет.
- Спасибо!
Чем ближе подходил он к дому кожевника Глеба, тем быстрее несли его ноги. Он буквально вбежал на улицу, где располагались мастерские и дома выдельщиков кожи, и остановился, чувствуя, как сердце обрывается внутри. Большие ворота дома кожевника, где жила его Лада, были украшены венками из васильков.
На негнущихся ногах он подошёл к воротам, прошёл по деревянному тротуару через широкий двор к крыльцу дома. Из дверей вышла заплаканная Марфа, мать Лады.
- Входи, Ефремушка, - прошептала она. - Ладушка ждёт тебя. Ох, горе-то какое…
Едва Ефрем переступил порог, девушка подбежала к нему и обвила руками его шею, прижимаясь к нему всем телом. Ефрем тоже крепко обнял её. Пожалуй, в другие времена подобное поведение до замужества было бы сочтено не вполне приличным, но кому теперь могло быть до этого дело? Ефрем сжимал её в объятия. Лада всхлипывала у него на плече. Наконец, она отстранилась и попыталась привести себя в порядок.
- Когда это произошло? - спросил Ефрем.
- Посыльный пришёл три часа назад, - ответила она. - "Девица Лада, дочь кожевника Глеба, вам оказана высокая честь..."
- Честь! - воскликнул Ефрем вне себя от ярости. - Проклятые лицемеры!
- Ну, меня всё-таки признали одной из прекраснейших девушек города, - улыбнулась она сквозь слезы.
- Лучше бы ты родилась хромой! Одноглазой! Горбатой!
- Но ведь тогда ты бы не любил меня.
- О чём ты говоришь! – не по годам трезвый ум Ефрема подсказывал ему, что она права: он чрезвычайно высоко ценил душевные достоинства Лады, но его чувство осталось бы простым уважением, если бы девушка не была так красива. Однако какой ей прок от его любви, если теперь она должна умереть, и притом такой отвратительной смертью?!
Змей Горыныч появился две недели назад. Конечно, в детстве Ефрем, как и все, слышал сказки о волшебниках, чародеях, леших и прочих подобных существах, но в отличие от своих соплеменников даже и ребёнком он в это не верил. Поэтому, когда трёхглавый крылатый огнедышащий монстр впервые пронёсся над городом, Ефрем был шокирован, пожалуй, даже больше других, особенно когда узнал, что Змей Горыныч не только выглядит, но и ведёт себя в точности как в сказках, требуя от людей дань: по пять самых лучших юношей и девушек. Чудовище дало жителям две недели на отбор жертв, пообещав, в случае если его требование будет удовлетворено, оставить город в покое. В противном случае гибель грозила всем жителям.
Конечно, горожане не сдались без борьбы. Большой отряд дружинников под командованием воеводы Дубыни отправился к пещере на бой с чудовищем, но стрелы не причиняли Змею Горынычу никакого вреда, а на расстояние, достаточное для удара тяжёлым копьём, дружинники просто не смогли подойти. Большинство погибло в огне, некоторые были покалечены, остальные обратились в бегство. Чудовище не преследовало бегущих, но объявило, что ещё одна попытка сопротивления будет стоить жизни половине горожан. Тогда князь Олег вынужден был смириться и начать отбор десяти жертв. И вот сегодня истекал срок...
Тяжело ступая по скрипучей лестнице, со второго этажа спустился старый Глеб, отец Лады.
- Господин, неужели вы это допустите! - воскликнул юноша.
- А что мы можем сделать, Ефрем? - печально развёл руками старый кожевенник. – Слово князя Олега – закон.
- Ну, всё равно - нельзя же просто так сдаваться! Что, если спрятать Ладу? Если объявить, что она больна заразной болезнью? Может, нам удастся уговорить лекаря Охрима…
- Пойми, Ефрем, речь идёт о спасении города. Если Змею Горынычу не понравятся жертвы, он погубит всех нас. Поэтому ты не найдёшь союзников в таком деле. Мы должны смириться - ради общего блага…
- И это говорит Глеб – сильная рука! Славный труженик кожевенного дела! Который и в бою с врагами был в первых рядах!
- Тогда я защищал не только дочь, но и всех… - ответил Глеб.
- Но это же ваша дочь! Этот поганый змей сожрет её заживо! Спросите её, согласна ли она спасать кого-то такой ценой!
- Да, - тихо, но твёрдо произнесла вдруг Лада. - Если только так я могу предотвратить гибель нескольких тысяч человек, я должна пойти на это.
- Мы все гордимся тобой, дочь, - растроганно сказал Глеб. Слеза пробежала по его щеке, пересекла глубокий шрам, оставленный клинком степняка, и исчезла в вислых усах. Старый кожевенник поспешно отвернулся.
Ефрем просидел в доме кожевенника до тех пор, пока не начало смеркаться, и лишь тогда отправился домой. Нет, он не собирался смириться. До утра есть ещё время... он непременно отыщет выход. Уходя, он шепнул Ладе пару слов, давая ей понять, что она должна надеяться. Скоро ночь укроет город своим спасительным пологом...
Погружённый в эти мысли, он не сразу заметил, что перед его домом в Оружейном переулке сидят несколько человек, которые поспешно поднялись при его приближении. Ефрем остановился, с удивлением глядя на них. Несколько дружинников в лёгких кольчугах ... и посыльный князя Олега. Ефрем невольно сделал шаг назад, но тут же понял, что сейчас бежать бессмысленно.
- Подмастерье кузнеца Ефрем, тебе оказана высокая честь, спасти наш город, согласно указу князя Олега. Твой подвиг и твоё имя навсегда сохранятся в памяти горожан.
Дружинники склонили головы, но в то же время следили за Ефремом, готовясь упредить возможные резкие движения.
Ефрем был потрясён. Всё это время он думал только об Ладе и совсем забыл, что такая же опасность может грозить ему самому. Ефрем отнюдь не страдал комплексом неполноценности, но всё же не думал, что будет включен в число пяти тех, кого отправят на заклание Змею Горынычу.
- У тебя есть время до рассвета, - с непроницаемым лицом продолжал посыльный Илья. - Если ты пожелаешь провести его вне дома, мы проводим тебя. Можешь заказать любой ужин за счёт городской казны. Кроме того, твои наследники получат десять гривен серебра.
- У меня нет наследников, - произнёс Ефрем. - Мне ничего от князя не надо. Я иду домой.
- Как хочешь, - сказал посланник. Дружинники расступились, пропуская Ефрема в дом.
Когда совсем стемнело, Ефрем натолкал в старую куртку какого-то тряпья, водрузил сверху пустой кувшин и усадил получившуюся куклу за стол возле окна. Потом он зажёг лучину. С улицы, через бычий пузырь, очень похоже на силуэт сидящего человека. Пусть те, которые наблюдают за избой, думают, что он сидит за столом и предаётся скорбным размышлениям. Конечно, на улице никого не видно, но они наверняка откуда-нибудь наблюдают - а вдруг избранник не захочет принять высокую честь? Ну что же, Ефрем ещё посмотрит, кто из них умнее. Он надел два тёмных плаща - второй предназначался для Лады, распихал по карманам хлеб и пару кусков варёного мяса, прихватил с собой моток верёвки, засунул за пояс нож и направился к лестнице на чердак.
Осторожно выбравшись на крышу, он словно окунулся в море чернил. Горожане не знали уличного освещения и обычно рано ложились спать, так что света из окон домов тоже почти не было. Ефрем некоторое время стоял, прячась за печной трубой, пока глаза не привыкли к темноте. "Хорошо, что ночь безлунная", - подумал он. В другое время человек, крадущийся по крышам, был бы заметен; но сейчас стражники и за улицами-то едва могут уследить. Улочки в городе были узкие, дома ютились вплотную друг к другу. Таковы законы фортификации - чем меньше периметр внешних стен крепости, тем легче их охранять. Поэтому, при известной сноровке, по крышам можно было пересечь целый квартал, ни разу не спускаясь на землю. Конечно, это довольно рискованно, особенно в такой темноте, но Ефрем был не в том положении, когда можно позволить себе страх.
Вот, наконец, и кузница. Проникнуть внутрь с крыши не удалось - люк был заперт изнутри - но у Ефрема был ключ от главного входа. Он спустился с крыши и открыл дверь. Конечно, если за входом наблюдают, он окажется в ловушке... но вряд ли они до этого додумались. Не зажигая света, Ефрем прошёл в комнату, где дожидалось заказчиков готовое оружие. Его нож не годился для битвы с одетыми в кольчуги стражниками.
Ефрем ещё раз задал себе вопрос, готов ли он убивать их, своих сограждан? Пожалуй, он сделает всё, чтобы избежать смертельных ударов, но если другого выхода не будет... что ж, они не оставили ему выбора. Он взял отличный двуручный меч и повесил его за спину, под плащи, а затем выбрал в дополнение к ножу длинный и острый кинжал. Ладе тоже может пригодиться оружие.
Из кузницы он снова поднялся на чердак и снова выбрался на крышу.
Похоже, за кузницей никто не следил... но за домом кожевника Глеба наблюдали наверняка, так что следовало по-прежнему соблюдать осторожность. Прыгать с крыши на крышу с мечом за спиной стало несколько труднее. Один раз он чуть не сорвался, но сумел уцепиться за карниз и влезть обратно. В конце концов он добрался до дома Глеба на улице Кожевников. К счастью, окно спальни Лады выходило во двор, так что Ефрем мог спуститься к нему по верёвке, не опасаясь, что его заметят следящие за входом с улицы. Юноша тихо постучал в стекло.
Почти тотчас в окне появилось бледное лицо Лады. Разумеется, она не могла заснуть. Девушка распахнула окно.
- Одевайся, - прошептал Ефрем. - Я пришёл спасти тебя.
- Но, Ефрем... - только и смогла произнести она.
- Ты же не хочешь, чтобы тебя слопал мерзкий вонючий змей с тремя головами? - жёстко сказал он.
- Я пыталась... весь вечер пыталась убедить себя... но... нет, Ефрем, это слишком ужасно!
- Вот и правильно, - одобрил он.
Ефрем помог ей выбраться на крышу и отвязал верёвку от печной трубы.
Девушка набросила на плечи чёрный плащ. Теперь в темноте её было так же трудно разглядеть, как и Ефрема.
- Что дальше? - спросила она.
- Некоторое время придётся пробираться поверху - за твоим домом наверняка следят. Потом мы спустимся и пойдём к западной стене. Нам надо бежать из города.
- Но как же мы выберемся? Ночью ворота закрыты, на башнях караулы.
- Перелезем через стену. Я знаю место, где изнутри это достаточно просто сделать.
Он обнял её за плечи и почувствовал, что девушка дрожит.
- Не бойся, - сказал он, - всё, что нам грозит во время бегства, далеко не так страшно, как то, что было бы с нами, если бы мы остались.
- Было бы со мной, ты хочешь сказать?
- Нет, Лада. Я не хотел тебе этого говорить, но я тоже попал в число тех, кого отправляют на съедение.
- О, Ефрем! - она обняла его.
- Всё будет отлично, - он погладил её волосы. - Ведь они сами признали, что мы лучше всех. А значит, мы не можем не победить.
Некоторое время они перебирались с крыши на крышу. Ефрем поддерживал Ладу. Но вот вплотную примыкающие дома кончились. Лада ловко спустилась по верёвке, затем Ефрем отвязал её и слез по углу бревёнчатой стены. Беглецы углубились в лабиринт кривых улочек. Пару раз они сворачивали в подворотню и застывали, прижавшись к стене, заслышав шаги дружинников, но всё обошлось благополучно. После первого такого случая Ефрем протянул девушке кинжал.
- Возьми на всякий случай.
Девушка понимающе кивнула. Ей хотелось быть достойной смелого Ефрема.
Наконец они подошли к городской стене в выбранном Ефремом месте. Беглецам не составило тру-да взобраться на крышу заброшенной лачуги, примыкавшей к стене почти вплотную. Отсюда до верха стены было всего два человеческих роста: причиной тому был пологий земляной бугор, срытый при строительстве крепости снаружи, но не изнутри. Ефрем встал, расставив ноги и упершись в стену руками, и велел Ладе взбираться ему на плечи. После пары неудачных попыток ей это удалось, отсюда она уже доставала руками верхний край, но девушке не хватало сил подтянуться. Ефрем обхватил своими сильными руками её ступни в изящных лаптях, намереваясь подсадить, но в этот момент они услышали шаги дружинника, шедшего по стене. Если бы город был осаждён неприятелем, такие караульные постоянно расхаживали бы между каждыми двумя соседними башнями, но против неприятеля, ждущего своей добычи в пещере на севере, бессильны были любые караулы, и потому стражники несли вахту по правилам мирного времени, лишь изредка обходя стены. Если бы нежелательные гости приблизились к городу снаружи, об этом известили бы дозорные на башнях.
Беглецы замерли, стараясь не дышать. Вот стражник приблизился... вот он у них над головами... достаточно ему посмотреть вниз... Остановился!
Неужели что-то заметил?! Ефрем даже не может достать меч... Послышался смачный хруст - очевидно, дозорный ел яблоко.
Тяжёлые шаги удаляются... затихли вдали.
Ефрем приподнял Ладу, и она вскарабкалась на стену. Некоторое время она привязывала верёвку к одному из зубцов, затем, убедившись в прочности узлов, сбросила её Ефрему. Он поднялся наверх и перебросил верёвку наружу.
- Эй, стоять! - прогремело вдруг в тишине.
Чёртов дозорный! Ему взбрело в голову повернуть и начать обход стен в обратном направлении. Пока что он видел только смутный силуэт, но, в любом случае, посторонний ночью на городской стене - это чрезвычайное происшествие. Ефрем чуть не взвыл от досады.
- Лезь быстрее вниз! - велел он Ладе.
- А как же ты?
- Не теряй времени! Я догоню.
Пряча меч под плащом, он ждал караульного. Пока что тот бежал к нему в одиночестве, но нет со-мнения, что его крик слышали дозорные на ближайших башнях.
- Стою, не волнуйся! - крикнул Ефрем, чтобы усыпить бдительность дружинника. В самом деле, человек, замысливший недоброе, попытался бы бежать. Это действительно несколько успокоило караульного. Он не видел лестницы и спускавшейся по ней девушки. Всё же дружинник подошёл к Ефрему, держа меч наготове. На площадке одной из башен показались люди с факелами.
- Кто ты такой, чёрт побери, и что здесь делаешь?
- Я Ефрем, работаю в кузнице Фрола. Это недалеко отсюда – сказал Ефрем. - Мне потребовалось навестить кое-кого в деревне... Ну, а через ворота ночью не выйдешь, сам знаешь... начнутся расспросы: кто? да почему? да зачем?.. ну я и решил по-быстрому, через стену. Не думал ведь, что на вас нарвусь.
- А на кой чёрт тебя понесло ночью за город?
- Ну... – Ефрем изобразил смущение, - есть одна подружка... На рассвете, как ворота откроют, я бы вернулся, жена бы ничего и не заметила.
- Ну, ты даёшь! - хохотнул дружинник. - Ну, не повезло тебе, вместо свиданки в караулке посидишь. Это если каждый начнет через стены лазить... Постой! А как ты влез? И как слезть собирался?
Произнося эти слова, он заметил привязанную к зубцу верёвку и посмотрел вниз. Дружинник открыл рот, но в тот же момент нож Ефрема оказался у его горла.
- Скажи своим, что всё в порядке, - тихо произнёс Ефрем.
Дружинник вывернулся, пытаясь ударить Ефрема мечом. Юноша отскочил, извлекая свой меч. Два клинка скрестились. Удар тяжёлого двуручного меча оказался для караульного неожиданным, и он, хоть и сумел его парировать, но вынужден был сделать шаг назад и потерял равновесие. Какое-то мгновение он пытался удержаться, но затем вскрикнул и полетел вниз со стены. От башни к Ефрему уже бежали дружинники с факелами. Юноша стал поспешно спускаться. Он миновал середину стены, когда стражники достигли места, откуда он начал спуск.
- Поднимайся, или мы перерубим твою верёвку! - крикнули ему.
Ефрем быстро перебирал руками и ногами. Послышались два удара клинков о камень, и юноша полетел вниз. Но высота была уже не опасной. Ефрем перекувырнулся на земле и вскочил на ноги. Очень хорошо, теперь дружинники не могут воспользоваться лестницей. Им придётся добраться до башни и открыть ворота, а это даёт беглецам выигрыш во времени.
Лада стояла, со страхом глядя на труп разбившегося стражника.
- Ты убил его, - сказала она.
- Я не хотел, - ответил мрачно Ефрем. - Так вышло. Бежим скорей, в темноте они нас не найдут.
В городе уже поднялась тревога: на стенах мелькали факелы, доносились слова команд. Ефрем и Лада бежали через поле. Добежав до небольшой рощицы, они остановились, чтобы перевести дыхание.
- Я всё думаю, правильно ли мы поступаем... - сказала девушка.
- Человек всегда вправе бороться за свою жизнь, - ответил Ефрем.
- Но что будет с городом?
- Думаю, они найдут кого-нибудь ещё на наше место, только и всего.
- Но почему вместо нас должен погибнуть кто-то другой?
- Потому что должна же быть справедливость! - воскликнул юноша. - У животных хищники убивают больных и слабых. Почему у людей должны гибнуть лучшие?
- Но ведь горожане не виноваты! Это требование Змея Горыныча. И теперь мы бежим, а они остаются...
- Это не дезертирство, - резко сказал Ефрем. - Я готов сложить голову в бою со Змеем, но идти, как покорная овца, на заклание я не намерен. И тебя я ему не отдам. Если у наших сограждан не осталось гордости и чести, мы должны защитить себя сами.
- А что они могли сделать? - пожала плечами Лада.
- Не знаю, - беспомощно сказал Ефрем. - Может быть, вовсе покинуть город, но только не соглашаться на такой позор. Ты пойми, что стоит один раз уступить, и тебя уже не оставят в покое. Даже если теперь дракон выполнит свое обещание убраться, где гарантия, что он не прилетит опять через год?
В этот момент до их слуха донёсся далёкий лай собак.
- Подонки! - воскликнул Ефрем. - Ты заступаешься за них, а они травят нас, как диких зверей!
"Впрочем, для них мы и есть звери, - подумал он. - Дичь для стола Змея Горыныча".
Они снова бросились бежать. Лай собак постепенно приближался. Далеко справа послышался то-пот копыт.
- Плохо, что у нас нет лошади, - пробормотал Ефрем, - но ведь мы не могли перетащить её через стену.
Роща кончилась. Беглецы выскочили на опушку. Впереди на равнине гарцевали всадники с факелами. Ефрем в отчаянии остановился, сжимая руку Лады.
- Всё пропало! - в ужасе воскликнула девушка.
- Не бойся, - угрюмо отозвался Ефрем, - живая ты им не достанешься.
Сзади с лаем выскочили псы. Ефрем бросился им навстречу с мечом в руках. Собаки отскакивали и не пытались наброситься - они не были обучены нападать на людей - но продолжали яростно лаять, сзывая участников погони.
- Послушай, Ефрем, - сказала вдруг Лада, - а вдруг Змей Горыныч не собирается нас есть? Ведь если бы ему просто нужно было утолить голод, он мог бы убить сколько угодно жителей.
- Пока, во всяком случае, он ни в чём не отступал от старых сказов, - возразил юноша. - Наверное, ему доставляет особое удовольствие съесть самых лучших... А для чего ещё мы могли бы ему понадобиться? В качестве прислужников? Всю жизнь драить его чешую и убирать нечистоты? Ну, нет, я не допущу, чтобы ты стала рабыней какого-то поганого чудища.
Беглецов окружили конные дружинники. Ефрем поворачивался то в одну, то в другую сторону, готовясь зарубить первого, кто приблизится. Подъехало ещё несколько всадников. Когда они спешились Ефрем узнал в одном из них князя Олега. Юноша одной рукой прижал к себе Ладу, приставив нож к её шее. Девушка закрыла глаза.
- Ещё шаг - и я убью её, - сказал Ефрем решительно. - А потом стольких из вас, насколько хватит моих сил и длины моего меча.
- И чего ты этим добьёшься? - устало спросил князь. - Она всё равно умрёт.
- Но не такой мерзкой смертью, как хотите вы!
- Смерть - всегда смерть, парень. А умереть, спасая жизни других, никогда не позорно и не бессмысленно.
- Не надо только болтовни про самопожертвование! Если вы хотите, чтобы я вошёл в пещеру Змея Горыныча с этим вот мечом и ударил его, я сделаю это. Но Ладу оставьте в покое!
- Увы, это не в нашей власти. Мы не можем оказать змею поганому открытое сопротивление. Но... не исключено, что нам удастся ему отомстить. И я гарантирую вам, что, если вы сдадитесь, то умрёте без мучений.
- Как вы можете давать такие гарантии? Вы что, договорились со Змеем Горынычем?
- Подробности вам объяснит лекарь Охрим.
- Я вам не верю! - воскликнул Ефрем. - Не приближайтесь!
- Ну, хорошо, но ты ведь не можете решать за девушку. Лада, ты же знаешь лекаря Охрима? Ты согласна поговорить с ним? Только поговорить.
- Лада, не слушай его!
- Но... ведь всё кончено, Ефрем, - тихо произнесла девушка. - Нам не спастись. А лекарь - славный и честный человек, когда-то он спас моего отца...
- Слышишь, Ефрем? Отпусти девушку. Лада, дочь кожевника Глеба имеет право на собственный выбор.
Ефрем неуверенно опустил нож. В то же мгновение его резко дёрнули за ноги, и он упал. Проклятье! Пока князь Олег заговаривал ему зубы, дружинники подобрались ползком сзади! Слишком поздно осознал юноша свою ошибку. Он бешено сопротивлялся, но ничего уже не мог поделать. Через несколько минут он был крепко связан. Лада упала без чувств. Дружинники подхватили её.

Ефрема ввели в княжескую горницу. Его одежда была разорвана, руки связаны за спиной крепкой верёвкой. "Хорошие почести оказывают нам…" невесело усмехнулся он. Остальные девять жертв были уже здесь. Ещё один юноша был также связан. Остальные, очевидно, смирились со своей участью и не пытались сопротивляться. Руки девушек были свободны.
Ефрем отыскал взглядом заплаканное лицо Лады.
В горницу вошёл князь Олег. За ним вошёл лекарь Охрим.
- Мне очень жаль, что к некоторым из вас пришлось применить насилие, - сказал князь, - и я не осуждаю сопротивлявшихся. Но, надеюсь, после моих слов вам станет легче. Увы, вы должны умереть, но я принёс вам утешение, - князь протянул руку. На ладони лежал крохотный серый шарик.
- Это яд, который изготовил Охрим, дарующий быструю и безболезненную смерть. Я бы даже сказал - приятную смерть, если бы это не звучало кощунственно. Но, прежде чем каждый из вас получит такой шарик, вы должны дать слово, что проглотите его лишь в самый последний момент. Поганый змей требует, чтобы вы были живые и здоровые. Но если он поймет, что вы умерли прежде, чем он убил вас, то разгневается. Но главное - если он, ничего не заподозрив, сожрёт десять человек, отравившихся сильнодействующим ядом, то весьма возможно, что эта трапеза станет для него последней.
Так, значит, князь Олег не врал, говоря о возмездии! Жестокая улыбка возникла на лице Ефрема. Конечно, он предпочёл бы сразить чудище мечом, но и таким способом - это тоже выход. В эту минуту он жалел лишь о том, что не может спасти Ладу. Десять голосов, юношеских и девичьих, по очереди пообещали исполнить наказ князя. После этого дружинники освободили связанных юношей, и Охрим раздал шарики.
За окнами разгорался рассвет.

Десять юношей и девушек в окружении дружинников стояли перед входом в пещеру, закрытым гигантскими валунами. Несмотря на только что принятое успокаивающее питьё, которое Охрим дал каждому, девушки едва держались на ногах от ужаса, да и юноши чувствовали себя не многим лучше.
- Вот твои жертвы, дракон! - провозгласил князь Олег.
Огромные камни с грохотом раздвинулись.
- Пусть войдут, - проревел изнутри нечеловеческий голос.
Молодые люди в последний раз оглянулись на окутанный утренним туманом город - город, который отныне навеки сохранит их имена. Повинуясь единому порыву, юноши и девушки обнялись, хотя некоторые из них прежде даже не были знакомы. Затем они все вступили под своды пещеры. Валуны сомкнулись у них за спиной.
Одна из девушек вскрикнула и потеряла сознание. Сосед едва успел подхватить её. Руки Лады обвили шею Ефрема.
- Я люблю тебя, - прошептала девушка. В следующий миг силы оставили её. В этот момент в пещере вспыхнул свет.
Молодые люди с удивлением увидели, что находятся в помещении овальной формы с матово-белыми стенами. Свет, по всей видимости, исходил прямо от них.
Внутри помещения стояло десять удобных кресел из непонятного материала.
- Вы в полной безопасности, - объявил голос (на этот раз вполне человеческий), звучавший непонятно откуда. - Пожалуйста, извините нас за всё, что вам пришлось пережить. Садитесь в кресла, сейчас вы получите все объяснения.
Едва молодые люди уселись (юноши бережно опустили в кресла тех девушек, что ещё не пришли в себя), в стене отворилась прежде невидимая дверь, и в помещение вошёл человек... или не человек? Во всяком случае, он весьма походил на нормальных людей, хотя и отличался от них.
- Ты слуга Змея Горыныча? - требовательно спросил Ефрем.
- Нет, - ответил он. - Никакого змея не существует. Это просто муляж, кукла, чтобы напугать вашего правителя. Дело в том, что я... мы пришли из другого мира.
- Вы демоны? - воскликнул один из юношей.
- Мы такие же люди, как и вы. Только наш род гораздо старше, поэтому мы знаем и умеем больше, чем вы. Слушайте, я постараюсь всё вам объяснить. Прежде всего я должен рассказать вам кое-что об устройстве окружающего мира. Так вот, звёзды, что на небе - это на самом деле огромные раскалённые шары, только находятся они очень далеко, поэтому кажутся маленькими. Ваше солнце – тоже звезда, но она гораздо ближе, - он говорил медленно, давая молодым людям возможность переварить услышанное. - У многих звёзд имеются планеты - это такие же миры, как ваш. То есть, конечно, не совсем такие же... большинство из них непригодно для жизни. Но есть планеты, очень похожие на вашу: с одной из них мы и прибыли. Наш народ умеет строить большие корабли, способные перемещаться между звездами.
- Но зачем же вы устроили всё это представление с чудищем? - негодующе воскликнул Ефрем.
- Мы подошли к самому печальному обстоятельству, - ответил пришелец из другого мира. - Дело в том, что, как и планеты, звёзды тоже бывают разные. Некоторые спокойно горят многие миллионы лет... а некоторые в определённый момент взрываются и уничтожают свои миры. К сожалению, ваше солнце - именно такая звезда.
- Значит, наш мир... - потрясённо произнесла одна из девушек.
- Да. Ваш мир обречён. Осталось совсем немного времени. Вам очень повезло, что наш корабль прибыл сюда. Но мы, конечно, не можем спасти всех. У нас есть место только для полутора тысяч человек - и ни одним больше. Это число могло бы быть и меньше, если бы мы, к примеру, решили спасать ваши произведения искусства. Но мы считаем, что жизни людей важнее. Впрочем, ваша культура не погибнет: с наиболее ценных её произведений мы снимаем голографические копии. Это... как бы вам объяснить... что-то вроде отражения в зеркале, которое не исчезает, когда исчезает отражённый предмет. Такие копии не занимают места... Но людей мы можем спасти только полторы тысячи - со всей планеты. Поэтому мы отбираем Лучших.
Видя раздражённый жест Ефрема, пришелец успокаивающе поднял руку:
- Объясняю, зачем понадобился муляж Змея. Очень жаль, но мы не могли прибегнуть к более щадящему методу. Сами понимаете, мы не можем объяснить вашим соплеменникам правду - это было бы слишком жестоко. На то, чтобы самим выискивать лучших и тайно похищать их, у нас - и у вас - просто нет времени. Любая же попытка стимулировать в вашем обществе отбор Лучших для неких благих целей не даст быстрых и хороших результатов. Мы столкнулись бы с недоверием, проволочками и злоупотреблениями. Увы, цивилизации вашего уровня хорошо понимают только язык силы. Я не хочу вас обидеть, но это факт. Я ещё раз прошу прощения за то, что мы должны были прибегнуть к столь жестокому средству, но иного выхода не было.
- И что же будет теперь? - спросил сосед Ефрема.
- Теперь для вас все ужасы позади. Вы, все полторы тысячи, будете перевезены на планету, похожую на эту; там есть леса, реки, чистый воздух и много всякой живности, но людей пока нет. Эта планета станет новым домом для вас и вашей расы. Мы поможем вам обустроиться и будем помогать. Вы ещё достаточно молоды, чтобы адаптироваться на новом месте, и в то же время достаточно взрослые, чтобы сохранить свою культуру и передать её детям. И... пусть вам послужит утешением, что взрыв звёзды происходит мгновенно - оставшиеся здесь не будут мучится, большинство даже не успеет понять, что произошло.
Сердце Ефрема возбуждённо колотилось. Они живы, они спасены! Конечно, это ужасно, что со-всем скоро их родной мир погибнет, что все их близкие обречены, но, видно, тут уж ничего не поделаешь. Рано или поздно они всё равно бы умерли, а пришелец сказал, что они не будут мучиться... Ефрем рассуждал так спокойно, потому что остался без родителей ещё в детстве. Конечно, тем, кто расстался с родными только вчера, будет труднее перенести эту боль. Лада, например... Но в новом мире у неё будет он, и новые друзья, и, конечно, много детей - ведь им надо быстрее возрождать свой народ...
- Ладушка, ты слышишь? Мы будем жить! Мы будем жить долго и счастливо! Лада, очнись! ЛА-ДУШКА!!!
Крик застрял у Ефрема в горле.
Бедная девушка не нашла в себе сил исполнить обещание, данное князю Олегу. Она приняла яд, едва переступив порог пещеры. 07.06.2013

Все права на эту публикацую принадлежат автору и охраняются законом.